La misión DART de la NASA revela nuevos datos del asteroide que desvió
Un equipo internacional de astrónomos, en el que participan destacados institutos españoles como el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), ha logrado capturar las primeras imágenes en alta resolución del sistema binario de asteroides Didymos. Las imágenes, obtenidas mediante las sondas DART y LICIAcube, proporcionan información clave sobre la geología y evolución de este sistema cercano a la Tierra.
El estudio, que se ha publicado en cinco artículos en la revista Nature Communications, revela detalles sin precedentes sobre la estructura y formación de Didymos y su satélite Dimorphos. Las observaciones de estos asteroides cercanos a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) muestran que muchos existen como sistemas binarios. Los astrónomos teorizan que estos sistemas se forman cuando un asteroide tipo "rubble pile" (pila de escombros) aumenta su velocidad de rotación, expulsando material que forma un nuevo compañero.
Las imágenes de alta resolución, capturadas por la cámara DRACO a bordo de la nave DART y el LICIA Cube Unit Key Explorer (LUKE) de la Agencia Espacial Italiana (ASI), han permitido inferir propiedades geofísicas del sistema Didymos. El investigador del IAA-CSIC, Juan Luis Rizos, explica: “A través de este análisis, hemos podido ampliar nuestra comprensión sobre la naturaleza física de estos asteroides”.
Detalles de Didymos y Dimorphos
Las imágenes revelan que Didymos tiene una forma aplanada y una superficie con indicios de ondulación en su perímetro ecuatorial. Sus regiones polares son rugosas y contienen grandes rocas y cráteres, mientras que su ecuador es relativamente liso. Dimorphos, por otro lado, presenta una superficie llena de rocas, grietas y cráteres. El investigador Josep M. Trigo-Rodríguez del ICE-CSIC y del IEEC destaca: “La superficie de Dimorphos está cubierta por rocas fragmentadas y lineamientos que indican la deformación impuesta por la acción gravitatoria de su compañero más masivo”.
El estudio también ha descubierto que estos asteroides poseen una naturaleza sorprendentemente frágil, con cohesiones superficiales de menos de 1 pascal y cohesiones interiores de alrededor de 10 pascales. “Es un resultado desafiante que ejemplifica la complejidad de explorar estos cuerpos”, comenta Trigo-Rodríguez, comparando la estructura de los asteroides con una pila de rocas afiladas o un castillo de arena mojada.
El análisis de los cráteres en la superficie de Didymos y Dimorphos ha permitido determinar sus edades superficiales. Didymos, con cráteres de más de 160 metros de diámetro, es significativamente más antiguo que Dimorphos. La superficie de Didymos tiene una antigüedad estimada de alrededor de 12.5 millones de años, mientras que la de Dimorphos es de unos 300.000 años. Rizos explica que Dimorphos probablemente se originó a partir de Didymos debido a un aumento en su rotación causado por la radiación solar, un fenómeno conocido como fisión rotacional.
Futuras exploraciones y defensa planetaria
Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para futuras misiones de exploración y estrategias de defensa planetaria. La misión DART ha demostrado la capacidad de desviar asteroides, y la fragilidad de estos cuerpos es una ventaja para la eficiencia de las misiones de impacto cinético. La próxima misión Hera de la ESA, que se lanzará en octubre de 2024, realizará una exploración de seis meses del sistema Didymos y Dimorphos en 2026, proporcionando datos adicionales para una mejor comprensión de su origen y evolución.
Las observaciones obtenidas no solo mejoran nuestro conocimiento de estos asteroides potencialmente peligrosos, sino que también preparan el terreno para futuras misiones que buscarán proteger nuestro planeta de posibles amenazas espaciales. @mundiario