Extinción de los neandertales: ¿el mestizaje con humanos modernos pudo causarla?

Los neandertales son nuestros parientes más cercanos. Son una especie diferente de seres humanos que existieron antes de que nosotros, Homo sapiens sapiens, apareciera en el planeta, pero la ciencia ha conseguido demostrar que durante un tiempo conseguimos convivir en un mismo espacio y tiempo, hasta que misteriosamente, hace unos 28.000 años, el neandertal desapareció de la faz de la Tierra.

Muchas teorías han tratado de explicar esa extinción masiva que nos dejó como la única especie humana conocida con vida, pero ninguna ha conseguido explicar con exactitud qué pasó o no han recibido el respaldo científico necesario como para comprobarlo. Alguna que otra hipótesis ha apuntado a una posible competencia entre los hombres de las cavernas y nosotros, pero un nuevo estudio asegura que pudo haber sido el amor, y no la guerra, lo que acabó con los neandertales.

Un grupo de investigadores del Museo de Historia Natural de Londres explican, en un nuevo artículo publicado en la revista PalaeoAnthropology, que el mestizaje entre los Homo sapiens prehistóricos acabó con los neandertales sin uso de la violencia, sino que la reproducción sexual entre ambas especies llevó al fin de los cavernícolas con el tiempo.

Las relaciones sexuales entre miembros de ambas especies han sido documentadas a lo largo de los años, especialmente tras el descubrimiento de híbridos entre Homo sapiens sapiens y neandertales, a raíz de su descendencia. Por ende, los científicos han sugerido durante mucho tiempo que los dos grupos interactuaban entre sí.

Los neandertales “absorbidos” por los humanos modernos

La teoría de Chris Stringer, jefe de investigación de evolución humana en el museo británico, se basa en que el genoma del humano moderno tiene un 2 % de procedencia neandertal, pero que la situación no se repite en el sentido contrario. Los expertos aseguran en su estudio que no hay prueba alguna que los humanos hayan incidido de alguna manera en el acervo genético neandertal.

Para los investigadores todo parece indicar que las poblaciones de humanos modernos “absorbían” a jóvenes neandertales fértiles, con los que mantenían relaciones sexuales para reproducirse, lo que podría explicar la ascendencia genética que vincula a este grupo.

“Si los neandertales fértiles eran absorbidos regularmente por los grupos de Homo sapiens, también eran eliminados de las reservas genéticas de los neandertales, y una fuga tan constante de individuos jóvenes no es algo que pudiera mantenerse durante mucho tiempo en pequeños grupos de cazadores-recolectores”, alegan los investigadores en su estudio.

En la actualidad se desconoce si ese flujo genético solo ocurrió de esta manera, o si los humanos modernos eran “absorbidos” igualmente por grupos de la otra especie. Stringer deja la puerta abierta a que su teoría pueda ser refutada, o confirmada, a través del progresivo análisis genético en el genoma neandertal, pues hasta la fecha solo 32 han sido secuenciados, por lo que la ausencia de material ADN de los humanos modernos puede ser una particularidad de estos individuos.

A medida que se secuencien más genomas de esta especie prehistórica, se podrá confirmar “si algún ADN nuclear del Homo sapiens pasó a los neandertales y demostrar si esta idea es correcta o no”. @mundiario