Estudios revelan detalles de las células inmunes en pacientes con infecciones crónicas
Las infecciones virales crónicas y el cáncer pueden hacer que las células T "asesinas" del sistema inmunitario adopten un estado de disfunción o agotamiento en el que ya no puedan reaccionar ante invasores infecciosos o células anormales como las células T "de memoria" normales. Dos nuevos estudios dirigidos por investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH) y publicados en la revista Nature Immunology proporcionan información sobre el agotamiento de las células T, lo que podría conducir a posibles estrategias para superarlo.
El estudio, dirigido por el doctor Georg M. Lauer de la División de Gastroenterología en el Hospital General de Massachusetts, se centró en las diferencias entre la memoria y las células T agotadas en individuos con infección por el virus de la hepatitis C humana (VHC) antes y después del tratamiento. Después de que los pacientes fueron tratados y curados, sus células T agotadas tendieron a adquirir algunas propiedades de las células T de memoria, pero no funcionaron tan bien como las células T de memoria.
Lauer explicó: "Vimos una mejora cosmética de las células T que en un estudio más superficial podría haberse interpretado como una recuperación real, mientras que en realidad los parámetros clave que determinan la eficacia de una célula T no cambiaron. [...] Una cantidad significativa de moléculas que se alteraron se normalizaron después del tratamiento, pero otras se atascaron, y estas eran claramente las asociadas con la función de las células T".
Esta falta de recuperación fue especialmente prominente con una larga duración de la estimulación de las células T por el virus, una estimulación más corta permitió que las células volvieran a las células T de memoria funcional.
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"Actualmente estamos estudiando si el tratamiento del VHC con terapia antiviral de acción directa en la fase aguda de la infección, en lugar de muchos años después, dará como resultado una diferenciación total de la memoria de las células T. Si es correcto, esto podría indicar una breve ventana de oportunidad al comienzo de la fase crónica de infecciones para proteger la función de las células T ", dice Lauer.
Además, las moléculas que los investigadores encontraron que se expresan en células T severamente agotadas podrían ser el objetivo de rescatar estas células.
Un estudio complementario en el mismo número editorial de Nature Immunology que fue dirigido por el doctor Debattama Sen en el Centro de Investigación del Cáncer en el Hospital General de Massachusetts, y el doctor W. Nicholas Haining, encontró que estas células T agotadas en la infección crónica por VHC fueron reguladas epigenéticamente, o mediante cambios físicos en los cromosomas de las células que afectan la expresión de los genes.
Los investigadores descubrieron que después de eliminar el virus, el paisaje epigenético de las células T agotadas se remodeló parcialmente, pero mantuvo muchas alteraciones específicas del agotamiento que los autores denominaron "cicatrices epigenéticas". Los patrones epigenéticos coincidieron con los hallazgos del primer artículo sobre las proteínas y el nivel transcripcional, lo que indica un papel clave para el control epigenético en la determinación del destino de las células T.
"Estas cicatrices podrían bloquear las células T agotadas e impedir que vuelvan a funcionar correctamente, incluso si se cura la infección crónica del paciente", señala Sen. "Por lo tanto, restaurar la función de estas células probablemente requiera eliminar o inactivar directamente estas regiones cicatrizadas para desbloquear la funcionalidad de las células".
Al comparar las respuestas de las células T en una variedad de virus que se eliminan de manera efectiva (como la influenza) o se vuelven crónicos (como el VHC y el VIH), los científicos produjeron un mapa de dónde ocurren estas cicatrices específicas del agotamiento. "Esto permitirá la edición de precisión y nos permitirá apuntar a las regiones específicas relevantes para las células T agotadas y minimizar los efectos fuera del objetivo en otras poblaciones de células T", dice Sen. @mundiario