Descubren un cúmulo estelar que quedó ‘huérfano’ al expulsar a sus estrellas masivas
Las estrellas eyectadas de sus cúmulos se convierten en ‘fugitivas’, y vagarán por el Universo hasta agotar su energía, creando agujeros negros errantes en el espacio.
Un equipo de astrónomos del Centro de Astrobiología (CAB) ha descubierto que un cúmulo estelar joven, en la Vía Láctea, ha expulsado la mayor cantidad de sus estrellas masivas, cuerpos estelares de mayor tamaño que ahora vagan por el espacio, quedando, según los científicos, en un estado de orfandad.
Las nebulosas interestelares son masas de gas gigantes, compuestas mayormente por hidrógeno y helio, junto a otros materiales, que tienen una gran importancia cosmológica, pues se considera que en ellas es donde se forman las estrellas.
Particularmente, entre la nebulosa de Norteamérica y la del Pelícano, a 2.600 años luz de la constelación del Cisne y cercano a la Tierra, se encuentra un vasto grupo de estrellas atraídas entre sí por su gravedad mutua, conocido como cúmulo de las Bermudas.
El estudio científico, donde se utilizaron datos aportados por el telescopio espacial Gaia, determinó que la estrella mayor entre las nebulosas se conoce como Bajamar, y que ha sido expulsada del cúmulo de las Bermudas, al revelar que en realidad la estrella viaja a unos 25 000 kilómetros por hora, desde la zona central de su cúmulo original hasta el exterior.
¿Cómo se expulsa a una estrella?
De acuerdo con el estudio publicado en la revista Astronomics & Astrophysics, las estrellas salen despedidas de sus cúmulos cuando la densidad de estos cuerpos celestes es muy elevada, como generalmente ocurre en el centro de los cúmulos. Entonces, resulta probable que las interacciones gravitatorias de tres o más estrellas provoquen que alguna salga eyectada con una gran velocidad hacia el exterior, volviéndola en fugitiva.
El equipo liderado por el astrónomo Jesús Maíz Apellániz ha analizado la zona que rodea a las estrellas de Bermudas hasta distancias de 700 años luz, descubriendo así la existencia de nueve estrellas masivas que actualmente se encuentran alejándose a velocidades de entre 18.000 y 360.000 kilómetros por hora de las regiones centrales del cúmulo.
Los científicos pudieron calcular que las expulsiones surgieron hace varios millones de años, precisamente en tres eventos estelares ocurridos hace 1.9, 1.6 y 1.5 millones de años. Bajamar, la más grande de todo el cúmulo, fue eyectada hace 1.6 millones de años aproximadamente junto a otras cuatro estrellas.
Un cúmulo huérfano
Según los astrónomos, se han calculado cerca de un centenar de estrellas errantes o fugitivas en nuestra galaxia, derivadas de expulsiones esporádicas de ciertas estrellas de menor tamaño. Nunca se había conocido que un cúmulo expulsara a las tres más grandes de las suyas o incluso a siete de las nueve mayores estrellas.
Algo que asombró a los investigadores, además de la expulsión de los miembros más grandes, es que las eyecciones se produjeron en periodos relativamente cortos de tiempo (400.000 años), por lo que el equipo de Maíz Apellániz ha catalogado a las Bermudas como un cúmulo “huérfano”. Ahora se especula que puedan existir más casos como este en la Vía Láctea, aunque esta es la primera vez que se detecta.
A juicio de los investigadores, al cúmulo de estrellas ya no le quedaría la masa suficiente para mantener su forma, por lo que aparentemente afronta un proceso de disgregación, con sus estrellas alejándose unas de otras poco a poco. Mientras tanto, las estrellas fugitivas “vagarán por el espacio”, hasta agotar su energía y convertirse agujeros negros errantes o, en su defecto, en cáscaras vacías conocidas como estrellas de neutrones. @mundiario