Descubren un asteroide troyano que acompañará a la Tierra los próximos 4.000 años
Un equipo de astrónomos ha descubierto un segundo asteroide que orbita alrededor del Sol, que sigue la misma trayectoria que la Tierra, hasta que se escape en cuatro milenios.
Hace poco más de un año, el 12 de diciembre de 2020, el telescopio de paneo astronómico Pan-STARRS1 del Observatorio Halakeala en la isla de Maui, Hawái, EE UU, detectó el asteroide 2022 XL5 que se acercaba alrededor del Sol con una órbita y forma desconocida.
A principios de 2021 se inició un rastreo del asteroide por un equipo de astrónomos, que utilizaron tres telescopios alrededor del mundo para ubicarlo: el Optical Ground Station (OGS) de la Agencia Espacial Europea en el pico del Teide (Canarias), el Lowell Discovery en Arizona (EE UU) y el SOAR operado por el NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en Chile.
A través de estos estudios, pudo reconocerse su órbita y realizarse una búsqueda de archivos que arrojó 14 observaciones del XL5 donde no había sido detectado entre 2012 y 2019. “Esto nos permitió confirmar que va a ser un asteroide troyano de la Tierra durante más de 4.000 años”, hasta que se escape de la fuerza gravitatoria de nuestro planeta y vague por el espacio, de acuerdo con Toni Santana-Ros, uno de los investigadores en la publicación del estudio en la revista Nature.
Los acompañantes de los planetas
Los asteroides troyanos son, en esencia, cuerpos celestes que acompañan a un planeta en su órbita, comparten su trayectoria. Estos se suelen encontrar en los puntos de Lagrange (L) o puntos de liberación, que son cinco espacios de la órbita de un planeta y otro cuerpo grande, donde entra un tercer cuerpo más pequeño que es afectado por la gravedad de los mayores.
Estos pequeños objetos comparten su órbita con la de un planeta y permanecen en ella, de forma estable a 60 grados por delante o detrás del cuerpo mayor. Aunque la Tierra tiene pocos de estos cuerpos, son realmente comunes. Júpiter tiene cerca de 5.000 asteroides troyanos orbitando a su alrededor. Venus, Marte, Urano y Neptuno también tienen unos cuantos de ellos.
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El segundo troyano de la Tierra
El XL5 no es el primer asteroide que se conoce y que orbita la misma trayectoria de la Tierra. De hecho, en 2010, hace casi 12 años se detectó el primero de su tipo en la región de L4, conocido como 2010 TK de tan sólo 400 metros de ancho, cuando el diámetro del recién descubierto mide 1.18 kilómetros.
Estos asteroides pueden ser realmente útiles para los científicos, pues los astrónomos aseguran que a través de ellos puede conocerse más acerca de la evolución de los planetas que persiguen. Para ello el telescopio Lucy investigará algunos de los que acompañan a Júpiter.
Sin embargo, los cuerpos celestes troyanos de la Tierra no tienen un origen definido. Se desconoce de dónde provienen, pero los investigadores especulan que no nacieron de la Tierra, sino que “son prestados”, pues estiman que estos dos provienen del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, que en algún momento fueron eyectados y fueron captados por nuestro planeta.
A pesar de ello, igualmente se pueden estudiar 2020 XL5 y 2010 TK, debido a que ayudaría a entender mejor cómo ocurre este fenómeno. Tampoco se descarta que haya asteroides terrestres rodeando la Tierra y que no se hayan detectado, después de todo, han pasado 10 años entre ambos descubrimientos y el XL5 fue avistado 14 veces, pero no reconocido como un troyano. @mundiario
