Un ancestro similar a un cerdo revela la evolución del cerebro mamífero
Hace más de 250 millones de años, Escocia era un desierto lleno de dunas de arena, hogar de una criatura rechoncha con aspecto de cerdo llamada gordonia. Recientes investigaciones han arrojado luz sobre este protomamífero mediante el análisis tridimensional de su fósil, revelando detalles cruciales sobre la evolución temprana del cerebro de los mamíferos.
El fósil de Gordonia, descubierto en 1997, es un bloque de arenisca que conserva el cráneo y la mandíbula inferior del animal. Utilizando tecnología de imágenes tridimensionales de alta resolución, los científicos han recreado una réplica digital del cerebro de gordonia. Este avance ha proporcionado nueva información sobre el tamaño y la estructura del cerebro en una etapa temprana de la evolución mamífera.
Hady George, estudiante de doctorado en paleontología en la Universidad de Bristol y autor principal del estudio publicado en la Revista Zoológica de la Sociedad Linneana, explicó que el cerebro de animal se asemeja más al de un reptil que al de un mamífero, a pesar de estar más estrechamente relacionado con los mamíferos. “En general, el cerebro de gordonia se parece más a un reptil que a un mamífero, a pesar de estar más estrechamente relacionado con nosotros que con cualquier reptil vivo moderno”, dijo George en el estudio.
A pesar de presentar rasgos típicos de un antiguo pariente mamífero, el cerebro de este espécimen destaca por su cuerpo pineal, que era notablemente grande y está relacionado con funciones metabólicas. Además, la parte frontal del cerebro, conocida como prosencéfalo, era proporcionalmente mucho más pequeña que en cualquier mamífero actual.
Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y autor principal del estudio, comentó sobre el volumen del cerebro de gordonia: “Cuando medimos su volumen, podemos ver que era bastante grande en comparación con el tamaño del cuerpo”. Esto sugiere que Gordonia podría haber sido una criatura inteligente para su época, mostrando las primeras raíces evolutivas de los grandes cerebros de los mamíferos modernos.
El gordonia, que vivió entre 254 y 252 millones de años atrás, medía alrededor de un metro de largo y pesaba aproximadamente 20 kilogramos. George destacó que su cabeza era alta y ancha, y que su combinación de pico y colmillos le facilitaba un estilo de vida herbívoro, permitiéndole arrancar raíces jugosas del desierto.
Perteneciente a un grupo llamado dicinodontes, este animal no sobrevivió la extinción masiva del final del Pérmico, hace unos 252 millones de años, posiblemente causada por una inmensa actividad volcánica en Siberia. Sin embargo, los dicinodontes como grupo lograron sobrevivir a este evento catastrófico.
Tras la extinción masiva del Pérmico, los primeros dinosaurios emergieron hace alrededor de 230 millones de años, y los mamíferos aparecieron aproximadamente 20 millones de años después. Estos primeros mamíferos coexistieron discretamente bajo la sombra de los dinosaurios hasta que un impacto de asteroide hace 66 millones de años eliminó a estos gigantes, permitiendo que los mamíferos dominaran la Tierra.
La reconstrucción digital del cerebro de gordonia ha revelado que, aunque su forma es inusual, era proporcionalmente grande en comparación con su cuerpo. Brusatte afirmó: “Lo que vemos es un cerebro que se ve muy diferente al nuestro, no un gran globo, sino más bien un tubo largo y arqueado”. Este estudio destaca los cambios evolutivos que el cerebro sufrió a lo largo de millones de años para convertirse en el órgano complejo que hoy reconocemos en los mamíferos modernos.
Los hallazgos de este estudio profundizan en el entendimiento de la evolución cerebral proporcionando una visión única de los cambios neurológicos que sentaron las bases para las características avanzadas que definen a los mamíferos actuales, incluidos los humanos. Este descubrimiento subraya la importancia de los fósiles en la reconstrucción de la historia evolutiva y en la comprensión de cómo los mamíferos llegaron a ser la clase dominante de animales en la Tierra. @mundiario