El virus que está acabando con los cerdos en China acelera la investigación de vacunas

Cerdo. / Pexels.com.
Cerdo. / Pexels.com.

La propagación del virus no es perjudicial para los humanos, pero está teniendo un enorme costo económico en la industria porcina.

El virus que está acabando con los cerdos en China acelera la investigación de vacunas

Una enfermedad altamente contagiosa que mata cerdos infectados se ha extendido por China y se está moviendo a través de los países vecinos. Científicos en China están intensificando los esfuerzos para estudiar el virus que causa la peste porcina africana y producir una vacuna, pero los científicos en otros lugares temen que la presión política para fabricar una vacuna rápidamente pueda arriesgarse a introducir cepas crónicas del virus.

Aunque la enfermedad hemorrágica se registró por primera vez en Kenia en 1921, el primer caso de China se detectó el pasado agosto, en la ciudad de Shenyang, en el noreste del país. Desde entonces, el gobierno ha informado más de 120 brotes en unas 30 provincias, regiones autónomas o municipios.

Los funcionarios habían temido durante mucho tiempo la llegada de la peste porcina africana a China, que es el mayor productor de cerdos del mundo. El virus no es perjudicial para los seres humanos, y los virólogos dicen que el riesgo de mutación para convertirse en infeccioso para las personas es bajo, pero el costo económico de una epidemia es enorme.

Crisis económica

Sin ninguna vacuna o tratamiento, más de un millón de cerdos han sido sacrificados hasta ahora en el país para tratar de contener los brotes. Un estudio publicado en octubre, dos meses después de que el virus se detectara allí por primera vez, informa que la muerte de unos 100.000 cerdos, solo el 10% de la última cifra, le había costado a la economía china US $ 20 millones. Una escasez de cerdos también podría poner en peligro la disponibilidad mundial de la heparina anticoagulante, advierte Paulo Mourão, biólogo molecular de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil.

El ingrediente activo del fármaco se extrae de la membrana mucosa de los intestinos de cerdo y se utiliza para tratar ataques cardíacos, entre otras cosas; China representa casi el 80% de la producción mundial. La fiebre porcina "tiene el potencial de causar una escasez sin precedentes de materia prima de heparina que puede poner en peligro el suministro mundial", dice Mourão.

El gobierno chino dice que los brotes están bajo control, pero algunos investigadores se muestran escépticos. Hay poca información sobre cómo se está propagando la enfermedad en China, o cuán efectivas han sido las medidas de control, dice Linda Dixon, viróloga del Instituto Pirbright en el Reino Unido. Ella sospecha que algunos casos podrían haber pasado desapercibidos.

China tiene aproximadamente 440 millones de cerdos, y las estimaciones no oficiales de la proporción actualmente infectada con el virus varían de 10% a 40%, dice Dirk Pfeiffer, epidemiólogo de la City University de Hong Kong.

Investigacion de inversión

El gobierno chino está priorizando la investigación sobre el virus, reservando alrededor de 100 millones de yuanes ( $15 millones) para proyectos, dice George Gao, vicepresidente de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China en Beijing. El trabajo ayudará a llenar los muchos vacíos en la comprensión de los científicos sobre el virus, incluida su estructura detallada y cómo se transmite a los anfitriones y evade sus sistemas inmunológicos..

Antes de los brotes, los investigadores en China tenían prohibido estudiar el virus vivo en caso de que escapara de un laboratorio y cerdos infectados. Ahora que el virus ha ingresado al país, los científicos de los laboratorios de bioseguridad de segundo nivel más alto pueden estudiarlo en las células, y los del laboratorio de bioseguridad más seguro pueden trabajar con él en animales, dice Gao.

Desarrollo de vacunas

El Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin (HVRI, por sus siglas en inglés), parte de la Academia China de Ciencias Agrícolas, se encuentra entre las pocas instituciones en el país con permiso para manejar el virus vivo en el cultivo celular, y la única instalación actualmente calificada para probar la infección en cerdos. Lo que es esencial para el desarrollo de vacunas, dice Bu Zhigao, quien dirige el instituto.

Investigadores de HVRI están investigando cuál, si es que hay alguno, de los cerdos con inmunidad natural tienen que contraer la peste porcina para fabricar medicamentos y desarrollar nuevas técnicas de diagnóstico, pero la prioridad es la propagación del virus y el desarrollo de vacunas, dice Zhigao.

En un simposio sobre la peste porcina en Beijing el 9 de abril, Pfeiffer dice que escuchó a los científicos de HVRI presentar investigaciones sobre una posible vacuna. Él dice que la vacuna experimental usa una cepa menos dañina del patógeno para desencadenar una respuesta inmune, conocida como una vacuna atenuada, en lugar de una cepa inactivada o una porción del virus. El beneficio de las vacunas atenuadas es que tienden a producir una respuesta inmunitaria más fuerte y duradera que las vacunas inactivas, dice Dixon.

Presión politica

Pfeiffer y Dixon están preocupados por la intensa presión política en el país para que se les dé una vacuna rápidamente. "El desarrollo de vacunas es algo que hay que hacer con mucho cuidado", dice Pfeiffer. Las vacunas atenuadas se fabrican utilizando un virus vivo, y existe el riesgo de que el microorganismo pueda persistir y diseminarse en toda la población de cerdos y causar reacciones adversas inaceptables, agrega Pfeiffer.

Una cosa para monitorear es si una vacuna previene la replicación de la forma mortal del virus en un huésped, señala Dixon. Si no se hace, los cerdos vacunados que podrían no mostrar síntomas, podrían infectar a los animales no vacunados.

En la década de 1960, un gran número de animales en Portugal y España fueron vacunados con una vacuna atenuada en un ensayo de campo, lo que condujo a la aparición de formas crónicas del virus que permanecieron infecciosas. Probablemente aún falten algunos años para una vacuna, dice Dixon, cuyo equipo fue el primero en secuenciar una variante de la enfermedad que ingresó a Georgia en 2007, un brote que introdujo el virus en el Cáucaso y se propagó a Europa.

Otras investigaciones

El acceso al virus vivo, a diferencia de los genes aislados con los que los científicos en China se limitaron a trabajar antes, también significa que los grupos en el país pueden estudiar cómo sobrevive en el huésped. En enero, investigadores del Centro de Epidemiología y Salud Animal de China en Qingdao publicaron la secuencia del genoma de una cepa local, que según dicen se asemeja a una variante aislada en Polonia en 2015 que actualmente circula en Europa y, en febrero, los investigadores de HVRI informaron sobre un trabajo que determinó que un virus extraído del bazo de un cerdo infectado era extremadamente virulento, resultando en una muerte segura y eficiente para pasar del cerdo al cerdo.

Estos resultados ayudarán a mejorar las medidas para prevenir y controlar la enfermedad, dice Zhigao, autor principal del artículo de HVRI. Las granjas de traspatio y los pequeños cerdos son una fuente importante de ingresos para millones de familias chinas.

Fuera de China, existe la preocupación de que la enfermedad se extienda a los países que carecen de los recursos y la infraestructura para controlarla, dice Dixon. El virus ya se está moviendo a través de los vecinos Mongolia, Vietnam y Camboya. "Parece inevitable que Laos y Myanmar sean los próximos", dice Dixon. Los funcionarios en Tailandia, Corea del Sur, Japón, Australia, Filipinas y Malasia también están preocupados.   @mundiario

 

 

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