El veterano del ébola promete poner fin a la epidemia del Congo

A finales de este mes, el virólogo Jean-Jacques Muyembe-Tamfum de la República Democrática del Congo (RDC) recibirá un prestigioso premio del emperador japonés Naruhito "por su investigación para enfrentar el Ébola y otros virus mortales y los esfuerzos para entrenar a legiones de luchadores de enfermedades . ”El reconocimiento, que viene con cerca de $ 1 millón, está atrasado”, dice David Heymann, epidemiólogo de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM). En 1976, a los 34 años, Muyembe fue el primer virólogo en ver a un paciente con ébola, y desde entonces ha ayudado a combatir los nueve brotes que han afectado a su país. “Muyembe nunca ha obtenido el crédito que realmente merece", dice Heymann.

Pero Muyembe, ahora de 77 años y director del Instituto Nacional de Investigación Biomédica en Kinshasa, puede estar demasiado ocupado como para viajar a Tokio por su premio. El pasado 22 de julio, el presidente de la República Democrática del Congo, Félix Tshisekedi, lo llamó para encabezar la respuesta del gobierno al último brote, en el noreste de la República Democrática del Congo, después de que el ministro de Salud, Oly Ilunga Kalenga, renunciara repentinamente. Muyembe puede estar enfrentando la pelea más difícil de su vida.

Ahora que tiene 1 año, la epidemia ha enfermado a más de 2700 personas, al menos 1800 fatalmente. Eso lo convierte en el segundo más grande después de la epidemia de África occidental de 2013-16, que tuvo más de 28.000 casos. En las últimas 4 semanas, cuatro personas se enfermaron en Goma, una ciudad de 2 millones en la frontera con Ruanda, lo que aumenta el temor a una mayor propagación. Se ha administrado una nueva vacuna altamente efectiva, producida por Merck & Co., a más de 180.000 contactos de casos de Ébola, pero solo ha frenado, no detenido, la epidemia, que fue declarada una Emergencia de Salud Pública de Preocupación Internacional por el Organización Mundial de la Salud (OMS) el pasado 17 de julio.

En un informe de abril, Muyembe hizo un análisis mordaz de la respuesta al brote, luego dirigido por Ilunga. Ahora tiene la oportunidad de demostrar que puede hacerlo mejor. 

En 1976, Muyembe no tenía idea de cuán peligrosa sería la nueva enfermedad. Tomó sangre de pacientes y biopsias de cadáveres sin usar guantes. "Si no me hubiera lavado las manos, habría muerto", dijo a un entrevistador el año pasado. El virus finalmente se identificó en la sangre de una enfermera enferma a quien Muyembe había acompañado a Kinshasa. Las estrictas medidas de cuarentena y aislamiento ayudaron a poner fin al brote después de 318 casos; ocho brotes posteriores fueron aún más pequeños, lo que ayudó a la RDC a construir una reputación de saber cómo contener el virus.

Esta vez, los desafíos son mucho mayores, dice Muyembe, comenzando por el hecho de que el brote golpeó las provincias de Kivu del Norte e Ituri, una zona de conflicto donde el gobierno se considera ausente en el mejor de los casos y un adversario en el peor. "Existe la impresión de que han sido abandonados por las autoridades políticas en Kinshasa", dice Muyembe. El repentino apuro del gobierno para abordar el Ébola solo ha profundizado las sospechas de las personas sobre los trabajadores de la salud y la vacuna.

La desconfianza ha llevado a las personas a huir, esconderse, rechazar la vacuna e incluso atacar a los trabajadores de la salud, siete de los cuales han sido asesinados hasta ahora. Como resultado, a los trabajadores de respuesta les faltan muchas cadenas de transmisión. "Creo que básicamente hay una batalla entre la vacuna y la desconfianza", dice Jeremy Konyndyk, investigador principal del Centro para el Desarrollo Global en Washington, DC, quien visitó la región en abril y escribió un informe sobre el esfuerzo de respuesta para WHO.

Muyembe dice que espera recuperar la confianza confiando más en la población local y menos en la gente de Kinshasa o en el extranjero para atender la respuesta. "Queremos utilizar a los estudiantes de medicina y demás que hablan el idioma local para ir a la comunidad para vigilancia e incluso para vacunación", dice.

Ganar confianza también puede significar reducir las precauciones de seguridad, una estrategia arriesgada. Al principio, el gobierno decidió utilizar guardias armados para hacer cumplir las medidas de salud pública, con la esperanza de contener el virus rápidamente, dice Konyndyk. Algunos casos sospechosos de Ébola, que podrían incluir a cualquier persona con fiebre y diarrea, se vieron obligados a someterse a un tratamiento, y los guardias acompañaron a los trabajadores de la salud. "En algunos lugares, las escoltas armadas eran inevitables al principio", dice Konyndyk, "pero luego eso también marcó la pauta para el resto de la respuesta".

Muyembe también tendrá una voz importante sobre si desplegar una segunda vacuna experimental contra el Ébola desarrollada por Johnson & Johnson. Los defensores, incluidos varios científicos occidentales prominentes y un panel asesor de vacunas de la OMS, dicen que las existencias de la vacuna Merck pueden agotarse, y argumentan que el brote presenta la oportunidad de aprender más sobre la nueva vacuna, que se administra en dos inyecciones que podrían conducir inmunidad de mayor duración que el producto de dosis única de Merck. Ilunga rechazó el uso de una segunda vacuna, en parte porque podría confundir al público y desviar recursos. 

La nueva vacuna ya se está probando en trabajadores de la salud en Uganda, donde tres personas murieron de ébola en junio después de cruzar la frontera desde la RDC.

Teniendo en cuenta los muchos otros problemas que enfrenta Muyembe, el debate sobre la vacuna es un poco secundario. Las vacunas por sí solas claramente no resolverán el problema: la segunda vacuna, complicada de administrar porque las dos vacunas vienen con 8 semanas de diferencia.

Muyembe dice que la razón principal para usar la vacuna sería estudiar su seguridad y eficacia, no para terminar con la epidemia. "Creo que es muy importante probar esta vacuna. Es durante el brote que podemos desarrollar nuestra investigación y probar moléculas y probar nuevas vacunas para estar preparados para el futuro”, dice. Incluso mientras está peleando su décima batalla contra el virus, Muyembe ya está pensando en la próxima.  @mundiario