Las tormentas tropicales están haciendo que estas arañas sean más agresivas

Después de que la tormenta tropical Florence inundara Carolina del Norte y del Sur en septiembre de 2018, Jonathan Pruitt condujo hacia arriba y hacia abajo por la costa este de los Estados Unidos, anotando signos reveladores de daños. Pero no estaba buscando casas destruidas; buscaba nidos de arañas y la araña que sobrevivió a la tormenta. Lo que el ecologista conductual y sus colegas de la Universidad de California (UC), Santa Bárbara, encontraron provocador: las arañas agresivas sobrevivieron a la tormenta y a otros les gusta más que sus homólogos dóciles, lo que lleva a futuras colonias.

Eric Ameca, biólogo conservacionista de la Universidad de Veracruz, Xalapa, México, dice: "Este estudio es fantástico, porque en realidad es muy complicado y arriesgado". Los estudios sobre los efectos ecológicos de los ciclones tropicales son raros debido a los peligros de las tormentas, y porque el aterrizaje predecible para tales tormentas es una parte difícil, pero necesaria, de la recopilación de datos de referencia. Además, la mayoría de los estudios relacionados con la tormenta solo se centran en los sobrevivientes humanos, pero, dice Ameca, "realmente no sabemos las consecuencias para la vida silvestre".

Alexander Little, becario postdoctoral en la UC Santa Bárbara, describe las tasas de supervivencia de colonias agresivas y dóciles de arañas con patas de peine a lo largo de la Costa Este de EE UU. Cuando no llegó al campo, Pruitt, su asesor, se hizo cargo. Viajando en su camioneta, condujo cientos de pistas a las tormentas entrantes y recopiló datos.

Las arañas en el estudio, Anelosimus studiosus, son un tipo de araña con patas de peine bien conocidas por exhibir uno de dos comportamientos muy diferentes: agresivo y dócil. Las arañas agresivas atacan a las presas de inmediato y en grandes cantidades, mientras que las arañas dóciles tardan más en acercarse a una cantera. Estos rasgos de comportamiento afectan a colonias enteras y se transmiten de una generación a la siguiente. Debido a que las arañas rara vez se reubican (tienden a construir sus hogares en ramas bajas sobre el agua), fueron ideales para estudiar cómo las tormentas tropicales podrían afectar el comportamiento, dice Pruitt.

Pruitt, Little y viajeros de negocios han visitado 240 colonias en siete estados, incluidos Carolina del Norte, Florida y Louisiana. Recopilaron datos sobre la agresión de las colonias colocando un pequeño trozo de papel unido a un cepillo de dientes eléctrico en cada red. "Los investigadores también observaron cuántas veces cada colonia había sido golpeado por una tormenta tropical o un ciclón en los últimos 100 años. Descubrieron que los sitios estaban más o menos afectados por colonias de arañas agresivas.

Entonces, esperaron. La temporada 2018 es buena para su investigación: en primer lugar, la tormenta tropical Alberto arrasa en Florida y Alabama en mayo; luego, el huracán Florence inundó las Carolinas en septiembre, antes de que el huracán Michael rugiera a través del panhandle de Florida a mediados de octubre.

Para cada lugar golpeado por las tormentas, los investigadores volvieron a ver qué colonias de arañas sobrevivieron. Descubrieron que la mayoría de las colonias sobrevivientes eran agresivas. Debido a que las colonias con el rasgo genético para este comportamiento sobrevivieron, ahora están en el campo de la Ecología y Evolución de la Naturaleza.

Los investigadores no saben por qué las colonias agresivas superan a las colonias dóciles después de una tormenta tropical. Pero Lisa Taylor, una aracnóloga de la Universidad de Florida en Gainesville, dice que la evidencia es sorprendente en el futuro de la biodiversidad.

El estudio, dice Taylor, "realmente documenta el efecto que estos eventos raros están teniendo en las poblaciones". Ella espera que el trabajo, aunque no sea fácil, inspire estudios similares entre otros animales.  @mundiario