La teoría del “Alzheimer transmisible" gana fuerza

Los neurocientíficos han acumulado más evidencia de la hipótesis de que las proteínas pegajosas, que son una característica de las enfermedades neurodegenerativas, pueden transferirse entre personas bajo condiciones particulares y causar un nuevo daño en el cerebro del receptor.

Destacan que su investigación no sugiere que los trastornos como la enfermedad de Alzheimer sean contagiosos, pero sí preocupa que ciertos procedimientos médicos y quirúrgicos supongan un riesgo de transmisión de tales proteínas entre los seres humanos, lo que podría conducir a enfermedades cerebrales décadas más tarde.

"El riesgo puede llegar a ser menor, pero debe investigarse con urgencia", dice John Collinge, un neurólogo del University College London que dirigió la investigación publicada en Nature1 el 13 de diciembre.

El trabajo continúa con un estudio provocativo publicado por el equipo de Collinge en 20152. Los investigadores descubrieron depósitos de una proteína llamada beta-amiloide durante los estudios post mortem de los cerebros de cuatro personas en el Reino Unido. Habían sido tratados para estatura baja durante la infancia con preparaciones de hormona de crecimiento derivadas de las glándulas pituitarias de miles de donantes después de la muerte.

Los receptores habían muerto en la mediana edad de una enfermedad neurodegenerativa rara pero mortal llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), causada por la presencia en algunas de las preparaciones de la hormona del crecimiento de una proteína o prión infecciosa y mal plegada, que causa la ECJ. Pero los patólogos no esperaban ver la acumulación de amiloide a una edad tan temprana. Collinge y sus colegas sugirieron que también se habían transferido pequeñas cantidades de beta-amiloide de las muestras de la hormona del crecimiento y que habían causado, o "sembrado", las placas amiloides características.

Semillas de problemas

Las placas de amiloide en los vasos sanguíneos del cerebro son el sello de una enfermedad llamada angiopatía amiloide cerebral (CAA) y causan sangrado local. Sin embargo, en la enfermedad de Alzheimer, las placas amiloides suelen ir acompañadas de otra proteína llamada tau, y a los investigadores les preocupa que esto también se pueda transmitir de la misma manera. Pero este no fue el caso en los cerebros de los cuatro pacientes afectados de ECJ, que en cambio tenían las características distintivas de CAA.

El equipo ahora ha probado más directamente la hipótesis de que estas proteínas podrían transmitirse entre humanos a través de preparaciones biológicas contaminadas. Gran Bretaña detuvo el tratamiento con hormona de crecimiento derivado del cadáver en 1985 y lo reemplazó con un tratamiento que utiliza hormona de crecimiento sintética. Pero el equipo de Collinge pudo localizar los lotes antiguos de la preparación de la hormona del crecimiento almacenada como polvo durante décadas a temperatura ambiente en los laboratorios de Porton Down, un complejo nacional de investigación de salud pública en el sur de Inglaterra.

Cuando los investigadores analizaron las muestras, se confirmaron sus sospechas: encontraron que algunos de los lotes contenían niveles sustanciales de amiloide-beta y proteínas tau.

Pruebas de ratón

Para probar si el amiloide-beta en estos lotes podría causar la patología amiloide, inyectaron muestras directamente en el cerebro de ratones jóvenes modificados genéticamente para que fueran susceptibles a la patología amiloide. A mediados de la vida, los ratones habían desarrollado extensas placas amiloides y CAA. Los ratones de control que no recibieron tratamiento o con hormona de crecimiento sintética se mantuvieron sanos.

Los científicos ahora están comprobando en experimentos con ratones separados si lo mismo es cierto para la proteína tau.

"Es un estudio importante, aunque los resultados son muy esperados", dice Mathias Jucker, del Instituto Hertie para la Investigación Clínica del Cerebro en Tubinga, Alemania. Jucker demostró en 2006, que la beta-amiloide extraída del cerebro humano podía iniciar CAA y placas en los cerebros de los ratones. Muchos otros estudios con ratones también han confirmado esto.

Implicaciones quirúrgicas

El hecho de que la transmisibilidad de la beta-amiloide podría preservarse después de tantas décadas subraya la necesidad de cautela, dice Jucker. El amiloide pegajoso se adhiere fuertemente a los materiales utilizados en los instrumentos quirúrgicos, resistiendo los métodos de descontaminación estándar. Pero Jucker también señala que, dado que las enfermedades degenerativas tardan mucho tiempo en desarrollarse, el peligro de cualquier transferencia puede ser más relevante en el caso de la cirugía infantil, donde también se han utilizado instrumentos en personas mayores.

Hasta ahora, los epidemiólogos no han podido evaluar si un historial de cirugía aumenta el riesgo de desarrollar una enfermedad neurodegenerativa en el futuro, porque las bases de datos médicas tienden a no incluir este tipo de datos.

Pero el epidemiólogo Roy Anderson en el Imperial College de Londres dice que los investigadores están tomando en serio la posibilidad. Los principales estudios de cohortes de población, como el US Framingham Heart Study, están comenzando a recopilar información sobre los procedimientos quirúrgicos pasados ​​de los participantes, junto con otros datos médicos.

La revelación de 2015, llevó a patólogos de todo el mundo a reexaminar sus propios casos de personas que habían sido tratadas con preparaciones similares de hormona de crecimiento, así como personas que habían adquirido la ECJ después de una cirugía cerebral que involucró el uso de membranas cerebrales de donantes contaminados como parches de reparación. Descubrieron que muchos de los especímenes cerebrales archivados estaban llenos de placas amiloides aberrantes. Un estudio mostró que algunos lotes de la preparación de la hormona del crecimiento utilizada en Francia en los años 70 y 80 estaban contaminados con amiloide-beta y tau, y que tau también estaba presente en tres de sus 24 pacientes

Collinge dice que solicitó sin éxito una subvención para desarrollar técnicas de descontaminación para instrumentos quirúrgicos después de que salió su artículo de 2015. "Planteamos una importante cuestión de salud pública, y es frustrante que aún no se haya abordado". Pero señala que aún no se ha establecido un riesgo real de neurocirugía.  @mundiario