La primera vacuna contra la malaria probada se lanzó en África pero las dudas persisten

Niño con la enfermedad de Malaria. / El Mundo.
Niño con la enfermedad de Malaria. / El Mundo.

El esfuerzo podría inmunizar a más de un millón de niños para 2023, un bienvenido impulso en la lucha contra la enfermedad.

La primera vacuna contra la malaria probada se lanzó en África pero las dudas persisten

Cuando los trabajadores de la salud en Malawi comenzaron a lanzar la primera vacuna que se ha demostrado que protege contra la malaria, tomó 32 años y más de $700 millones, en preparación.

El país comenzó a administrar la vacuna, llamada RTS, S, a niños menores de dos años el 23 de abril. Pronto se unirán Ghana y Kenia, como parte de un programa piloto a gran escala respaldado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). El esfuerzo podría inmunizar a más de un millón de niños para 2023, un bienvenido impulso en la lucha contra la malaria que mata a un promedio de 1.200 personas en todo el mundo por día. La gran mayoría son niños en África.

"Estamos entusiasmados y apoyamos esta vacuna ya que no hay nada más", dice Michael Kayange, gerente de programas del Programa Nacional de Control de la Malaria de Malawi en Lilongwe.

Sin embargo, el plan no está exento de polémica. La vacuna RTS, S solo previene en 4 de cada 10 casos de malaria y debe administrarse como 4 inyecciones durante 18 meses. Algunos investigadores de malaria cuestionan la conveniencia de gastar tiempo y dinero en el programa piloto, dado que un puñado de vacunas más efectivas están en ensayos clínicos y podrían estar disponibles para cuando RTS, S esté listo para su uso regular. Dicen que el esfuerzo de décadas para desplegar RTS, S ejemplifica el progreso de las vacunas contra las enfermedades que afectan a los pobres del mundo, y destaca la necesidad de un camino más eficiente hacia adelante.

"Necesitamos repensar todo este proceso", dice James Tibenderana, director técnico global del Consorcio de Malaria en Londres. "No podemos esperar que las compañías farmacéuticas pasen otros 30 años fabricando una vacuna que luego se pondrá a prueba durante 3 a 4 años antes de que las personas se decidan por ese resultado".

Los funcionarios de GlaxoSmithKline (GSK), la empresa farmacéutica con sede en Londres que fabrica la vacuna, están de acuerdo. "Estamos increíblemente orgullosos de verlo implementado", dice Thomas Breuer, director médico de vacunas de la compañía, pero, agrega, "este tipo de esfuerzo no se puede repetir, desde el punto de vista de GSK, tenemos que encontrar otras formas".

Un camino lleno de baches

Cuando los científicos del Instituto de Investigación Walter Reed Army en Silver Spring, Maryland, comenzaron a probar la vacuna RTS, S en 1987, rápidamente reconocieron lo difícil que sería atacar el parásito de la malaria. A diferencia de los virus o las bacterias, Plasmodium falciparum cambia de forma en el cuerpo humano, lo que dificulta el ataque de las proteínas activadas por la vacuna para reconocer el parásito.

Durante las siguientes tres décadas, GSK y la Fundación Bill & Melinda Gates en Seattle, Washington, apoyaron el desarrollo de la vacuna, a un costo de $ 700 millones. El esfuerzo culminó en 2015, cuando un ensayo clínico de 15.000 personas encontró que al administrar cuatro dosis de RTS, S durante 18 meses, se redujo la cantidad de episodios de malaria que los niños pequeños experimentaron en un 36% 1.

Pero los datos de un ensayo anterior sugieren que la protección parcial se desvanece a lo largo de varios años y una inmersión profunda en los datos del ensayo de 2015 reveló que las niñas que habían recibido la vacuna RTS, S tenían una probabilidad ligeramente mayor que las que no estaban vacunadas de morir por todas las causas, incluida la malaria grave. Al mismo tiempo, dice Tibenderana, los funcionarios de las agencias de control de la malaria en África se preocuparon por cómo pagar una vacuna de dosis múltiples cuando ya tienen problemas para desplegar mosquiteros y medicamentos para tratar infecciones.

Teniendo en cuenta estas preocupaciones, la Organización Mundial de la Salud recomendó en 2015 que la vacuna RTS, S se implementara en fases, para identificar cualquier problema de seguridad y determinar la viabilidad de una distribución más amplia. En 2016, tres grupos de salud sin fines de lucro, el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, la alianza de vacunas Gavi y Unitaid, acordaron financiar un programa piloto durante cuatro años, a un costo de $ 52 millones.   @mundiario

 

 

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