¿Cómo los perros procesan las palabras?

Los resultados experimentales sugieren que los perros tienen al menos una representación neural rudimentaria del significado de las palabras que les han enseñado, diferenciando las palabras que han escuchado antes de las que no tienen.

Cuando algunos perros escuchan a sus dueños decir "ardilla", se animan y se agitan. Incluso pueden correr a una ventana y mirar hacia afuera. Pero, ¿qué significa la palabra para el perro?, ¿significa “prestar atención, algo está sucediendo”?, ¿o el perro realmente se imagina un pequeño roedor de cola gruesa en su mente?

Frontiers in Neuroscience, publicó uno de los primeros estudios que utilizaron imágenes cerebrales para probar cómo nuestros compañeros caninos procesan las palabras que se les ha enseñado a asociar con objetos, realizadas por científicos de la Universidad de Emory.

"Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras, pero realmente no hay mucha evidencia científica que lo respalde", dice Ashley Prichard, candidata a doctorado en el Departamento de Psicología de Emory y primera autora del estudio. "Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo los informes de los propietarios".

"Sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algunos aspectos del lenguaje humano, ya que pueden aprender a seguir órdenes verbales. [...] Investigaciones anteriores, sin embargo, sugieren que los perros pueden confiar en muchas otras señales para seguir un comando verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus dueños",  agrega el neurocientífico Emory Gregory Berns, autor principal del estudio.

Los investigadores de Emory se centraron en las preguntas que rodean los mecanismos cerebrales que utilizan los perros para diferenciar entre palabras, o incluso qué constituye una palabra para un perro.

Berns es el fundador de Dog Project, que investiga cuestiones evolutivas sobre el mejor amigo del hombre y el amigo más antiguo. El proyecto fue el primero en entrenar perros para que ingresaran voluntariamente en un escáner funcional de resonancia magnética (fMRI) y permanecieran inmóviles durante el escaneo, sin restricción ni sedación.

Los estudios realizados por Dog Project mejoraron la comprensión de la respuesta neuronal de los perros a la recompensa esperada, identificaron áreas especializadas en el cerebro del perro para el procesamiento de rostros, demostraron respuestas olfativas a los olores humanos y de perros y vincularon la función prefrontal al control inhibitorio.

Para el estudio actual, 12 perros de diferentes razas fueron entrenados durante meses por sus dueños para recuperar dos objetos diferentes, basados ​​en los nombres de los objetos. El par de objetos de cada perro consistía en uno con una textura suave, como un animal de peluche, y otro en una textura diferente, como el caucho, para facilitar la discriminación.

El entrenamiento consistió en instruir a los perros para que buscaran uno de los objetos y luego recompensarlos con comida o alabanza. Dicho entrenamiento se consideró completo cuando un perro demostró que podía discriminar entre los dos objetos al obtener constantemente el que solicitó el dueño cuando se le presentaron ambos objetos.

Durante un experimento, el perro entrenado yacía en el escáner fMRI mientras el dueño del perro estaba parado directamente frente al él en la apertura de la máquina y decía los nombres de los juguetes del perro a intervalos establecidos, luego le mostraba al perro los juguetes correspondientes.

Eddie, una mezcla de golden retriever-Labrador, por ejemplo, escuchó a su dueño decir las palabras "Piggy" o "Monkey", luego su dueño sostuvo el juguete a juego. Como control, el propietario pronunció palabras absurdas, como "bobbu" y "bodmick", luego sostuvo objetos novedosos como un sombrero o una muñeca.

Los resultados mostraron una mayor activación en las regiones auditivas del cerebro a las palabras absurdas en relación con las palabras entrenadas.

"Esperábamos ver que los perros discriminan entre las palabras que saben y las que no. Lo que sorprende es que el resultado sea opuesto al de la investigación en humanos: las personas suelen mostrar una mayor activación neuronal para palabras conocidas que para palabras nuevas", dice Prichard.

Los investigadores plantean la hipótesis de que los perros pueden mostrar una mayor activación neuronal a una palabra nueva porque sienten que sus dueños quieren que entiendan lo que están diciendo y están tratando de hacerlo. "En última instancia, los perros quieren complacer a sus dueños y quizás también recibir elogios o comida", dice Berns.

La mitad de los perros en el experimento mostraron una mayor activación de las palabras novedosas en su corteza parietotemporal, un área del cerebro que los investigadores creen que puede ser análoga al giro angular en los humanos, donde se procesan las diferencias léxicas.

La otra mitad de los perros, sin embargo, mostró una mayor actividad con palabras nuevas en otras regiones del cerebro, incluidas las otras partes de la corteza temporal izquierda y la amígdala, el núcleo caudado y el tálamo.

Estas diferencias pueden estar relacionadas con una limitación del estudio: el rango variable en razas y tamaños de los perros, así como las posibles variaciones en sus capacidades cognitivas. Un reto importante en el mapeo de los procesos cognitivos del cerebro canino, reconocen los investigadores, es la variedad de formas y tamaños de los cerebros de los perros en todas las razas.

"Los perros pueden tener capacidades y motivaciones diferentes para aprender y comprender palabras humanas", dice Berns, "pero parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que se les enseñó, más allá de una respuesta pavloviana de bajo nivel".

Esta conclusión no significa que las palabras habladas sean la forma más efectiva para que un propietario se comunique con un perro. De hecho, otra investigación también dirigida por Prichard y Berns y recientemente publicada en Informes científicos, mostró que el sistema de recompensa neuronal de los perros está más en sintonía con las señales visuales y olfativas que con las verbales.

"Cuando las personas quieren enseñarle un truco a su perro, a menudo usan un comando verbal porque eso es lo que preferimos los humanos", dice Prichard. "Desde la perspectiva del perro, sin embargo, un comando visual podría ser más efectivo, ayudando al perro a aprender el truco más rápido".  @mundiario