Nuevo virus puede ayudar a comprender mejor la evolución de una vida compleja

El descubrimiento del Medusavirus contiene pistas sobre la evolución de una vida más compleja. El artículo publicado en el Journal of Virology a principios de este año ha estado creando olas debido a la capacidad del Medusavirus para convertir la ameba en "piedra". Sin embargo, el mayor descubrimiento es la posible relación entre el Medusavirus y la evolución de la vida compleja. La Universidad de Ciencias de Tokio ha publicado un video y una infografía para explicar este fenómeno.

Un equipo de científicos dirigido por el virólogo Masaharu Takemura en la Universidad de Ciencias de Tokio y Hiroyuki Ogata en la Universidad de Kioto en Japón descubrió un virus gigante que, al igual que el mítico monstruo Medusa, puede convertir casi una ameba en un quiste parecido a una piedra. Aislado de una fuente termal en Japón y apodado Medusavirus, este virus infecta a una especie de ameba conocida como Acanthamoeba castellanii y hace que desarrolle un caparazón duro y pedregoso.

Con el Medusavirus, los científicos descubrieron que la replicación del ADN ocurrió en el núcleo de la ameba del huésped y observaron pruebas de intercambio de información genética entre el huésped y el virus a medida que coevolucionaban. También descubrieron que el virus gigante alberga en su genoma antiguo algunas de las proteínas complejas que forman los componentes básicos de los organismos eucarióticos, como los animales, las plantas y los seres humanos.

Comprender la presencia de estas proteínas en el genoma del virus puede ayudar a los científicos a abordar algunas de las preguntas más difíciles sobre nuestros orígenes. De hecho, "la investigación genómica del virus gigante indica que es probable que exista una relación entre el Medusavirus y el origen de la vida eucariótica", dice el profesor Takemura, de la Universidad de Ciencias de Tokio.

Un virus no tiene la "maquinaria" necesaria para replicarse. Lo hace dentro de su célula huésped, liberando su genoma y "secuestrando" la maquinaria de la célula. Cuando un virus invade un organismo, utiliza algunos de los genes del huésped para replicarse. Esto puede dejar una marca, como una huella digital en el ADN del huésped que luego se transmite por generaciones. El host también interactúa con el virus y el virus adopta nuevas secuencias que se conservan a través del tiempo. El anfitrión y el virus coevolucionan y es esta "coevolución" la que está a la vanguardia de este estudio perspicaz.

Los virus se clasifican según sus características genéticas, es decir, por la forma en que generan el ARNm para producir proteínas y material genético. El Medusavirus es un virus de ADN grande nucleocitoplásmico, que pertenece a un grupo de virus eucarióticos recientemente descubiertos con genomas de ADN bicatenario (dsADN) grandes y complejos.

Es interesante porque, a diferencia de la mayoría de los virus, contiene genes que codifican proteínas involucradas en el empaquetamiento del ADN. El Medusavirus tiene un conjunto completo de histonas que son proteínas que han evolucionado para mantener el ADN plegado dentro del núcleo y regular la expresión génica. Esto es particularmente extraño cuando se considera que los virus no tienen núcleo; lo que podría significar que durante la coevolución, el virus podría haber adquirido los genes que codifican estas histonas. Con estos hallazgos, este estudio también afirma que el Medusavirus es una familia de virus completamente diferente.

Cuando el Medusavirus petrifica la ameba, lo hace secuestrando la célula directamente desde su núcleo. El virus transfiere su ADN para iniciar la replicación y utiliza su propia ADN polimerasa (enzima que sintetiza el ADN) e histonas, pero en general, confía en el huésped para completar el proceso.

Los resultados de un análisis evolutivo realizado por los autores sugieren que en el árbol de la evolución, la ADN polimerasa de Medusavirus se encuentra en el origen de la ADN polimerasa que se encuentra en los eucariotas. Como lo expresó uno de los autores, el Dr. Genki Yoshikwa de la Universidad de Kyoto, esto podría significar que nuestra ADN polimerasa "probablemente se originó a partir de Medusavirus o uno de sus familiares".

Afortunadamente, el Medusavirus no nos convertirá en piedra en el corto plazo.  @mundiario