Luces sobre la comprensión de las diferencias al percibir los olores

Al mostrar que los pequeños cambios en un solo gen del receptor olfativo pueden afectar la fuerza y ​​el placer de una persona para encontrar un olor, los hallazgos amplían la comprensión de cómo los receptores olfativos en la nariz codifican información sobre las propiedades de los olores incluso antes de que esa información llegue al cerebro.

Hace varios años, internet estaba cautivado por el enigma del “vestido", específicamente, ¿era el vestido negro y azul, o era blanco y dorado? No importa lo que viste, el debate viral sirvió para resaltar que los humanos difieren notablemente en cómo cada uno percibe nuestro mundo sensorial personal.

Si bien los científicos de la visión no están de acuerdo sobre por qué las personas vieron el vestido de manera tan diferente, un nuevo estudio del Centro Monell e instituciones colaboradoras arroja luz sobre cómo comprender las amplias diferencias individuales en la forma en que percibimos los olores.

"Al aprovechar la variación natural en la familia de receptores olfativos, podemos obtener una visión crucial de cómo funciona el sistema olfativo y cómo las diferencias en este sistema pueden afectar la elección de alimentos, la salud nutricional y el bienestar general", dijo el autor del estudio, Casey Trimmer, quien fue becaria postdoctoral de Monell cuando se realizó la investigación.

Los seres humanos tienen alrededor de 400 tipos diferentes de proteínas sensoriales especializadas, conocidas como receptores olfativos, en sus narices. Una molécula de olor puede activar varios receptores olfativos diferentes, mientras que cualquier receptor dado puede ser activado por varias moléculas de olor diferentes. En un proceso que queda por descifrar, el sistema olfativo de alguna manera interpreta estos patrones de activación del receptor para reconocer la presencia, la calidad y la intensidad de millones, tal vez incluso billones de olores diferentes.

"Todavía sabemos muy poco acerca de cómo los receptores olfativos traducen la información de una molécula de olor a la percepción de la calidad, intensidad y amabilidad de un olor", dijo el autor principal de Monell, Joel Mainland, un neurobiólogo olfativo. "Al examinar cómo la variación en un gen del receptor olfativo cambia la percepción del olor, podemos comenzar a entender la función de cada receptor. Esto, a su vez, nos ayudará a aprender cómo funcionan juntos los receptores para poder descifrar el código olfativo y digitalizar el olfato".

Las pequeñas diferencias en los genes de los receptores olfativos, que son extremadamente comunes en los seres humanos, pueden afectar la forma en que funciona cada receptor. Estas diferencias genéticas significan que cuando dos personas huelen la misma molécula, una persona puede detectar un olor floral mientras que otra no huele nada.

En el estudio actual, publicado en línea antes de imprimir en las Actas de las Academias Nacionales de Ciencias, los investigadores examinaron este fenómeno a gran escala al pedirle a 332 personas que calificaran la intensidad (fuerza) percibida y la simpatía de casi 70 olores. Muchos de los olores utilizados son componentes comunes del sabor de los alimentos, lo que proporciona una relevancia real para el estudio.

Los científicos también obtuvieron muestras de ADN de los sujetos y utilizaron tecnología de secuenciación de alto rendimiento para identificar diferencias en el ADN de más de 400 genes receptores olfativos de cada sujeto. Finalmente, utilizando modelos matemáticos sofisticados, preguntaron si las diferencias en cada gen afectaban la percepción del olor.

"Utilizamos los genes de las personas para identificar quién tiene una forma rota de un receptor dado y comparamos su percepción del olor con la de los individuos que tienen la versión más funcional de ese receptor. ¿Es el olor menos fuerte?, ¿es más agradable?, ¿son ambos?" dijo Trimmer.

Los resultados fueron sorprendentes: un cambio en un solo receptor a menudo era suficiente para afectar la percepción del olor de una persona.

"Debido a que la mayoría de los olores activan varios receptores, muchos científicos pensaron que perder un receptor no haría una diferencia en cómo percibimos ese olor. En cambio, nuestro trabajo muestra que no es así y que los cambios en un solo receptor pueden hacer una gran diferencia en Cómo percibes un olor ", dijo continental.

Los hallazgos también revelaron que la funcionalidad de un receptor con frecuencia estaba vinculada a cambios en la fuerza percibida de un olor. Por ejemplo, las personas con una versión menos funcional de un receptor olfativo conocido como OR11A1 encontraron que la molécula de olor 2-etilfenchol es menos intensa que las personas con una versión de este receptor que funciona mejor.

"El olor asociado con el 2-etilfenchol es parte de la razón por la que los vegetales de raíz como la remolacha tienen un sabor terroso, por lo que las diferencias en el receptor OR11A1 pueden explicar por qué algunas personas dicen que la remolacha tiene un sabor muy fuerte como la suciedad", dijo Trimmer.

En el futuro, los investigadores buscarán ampliar su comprensión del sistema olfativo mediante el uso de modelos matemáticos más sofisticados para examinar la contribución de los receptores múltiples a la percepción del olor.   @mundiario