Los leones heridos por puercoespines pueden ser más propensos a atacar a las personas
Los especialistas habrían llevado a cabo un estudio para tener una mejor idea de la frecuencia con la que ocurren estos encuentros y el impacto que tienen en los humanos y otros animales.
En 1965, un león macho demacrado atacó y mató a un aldeano en la región de Darajani, en Tsavo, Kenia. Los lugareños llevaron al cazador estadounidense John Perrott al animal, donde disparó y lo mató. Mientras admiraba su trofeo poco después, Perrott notó algo inusual: una pluma afilada que sobresalía de la fosa nasal izquierda del león.
Ahora, más de 50 años después, los investigadores han revelado que la pluma pertenecía a un puercoespín y que puede haber estado detrás del gusto del león por la gente. "Cada vez que el león abría la boca para comer, la pluma empujaba aún más", dice Gastone Celesia, un voluntario en el Field Museum y profesor emérito de neurología en la Universidad de Loyola, ambos en Chicago, Illinois. Celesia y sus colegas especulan que, hambriento y con un sentido del olfato comprometido, el león pasó de ser su presa estándar a una cantera más fácil de atrapar: los humanos.
Esto puede no ser un incidente aislado. Celesia y sus colegas escribieron este mes en el Journal of East African Natural History, una serie de ataques de leones a humanos.
"Es un estudio muy interesante e importante", dice Laurence Frank, director del proyecto del grupo de conservación con sede en Kenia Living with Lions, que no participó en el trabajo. "En realidad me sorprendió la alta tasa de matanza y comida de puercoespines" de los grandes felinos, dice.
Desde los años 1600, las personas se han encontrado con leones heridos por puercoespines. Solo en 1656, Jan van Riebeeck, comandante de la Compañía de las Indias Orientales Holandesas, observó a dos leones muertos en Ciudad del Cabo, Sudáfrica con lesiones de puercoespín: Uno, fusilado después de que se comiera una vaca, tenía numerosas púas en su piel; el otro, encontrado muerto en una playa, tenía una pluma de puercoespín clavada en su pecho. Los leones no suelen atacar a los puercoespines, pero pueden hacerlo cuando la presa es escasa o si son cazadores jóvenes e inexpertos.
Para tener una mejor idea de la frecuencia con la que ocurren estos encuentros y el impacto que tienen en los humanos y otros animales, Celesia, junto con el líder del equipo Julian Kerbis Peterhans, investigador del Field Museum, y Thomas Gnoske, gerente asistente de colecciones en el Museo: exploró la literatura científica en busca de evidencias de ataques de puercoespín en leones. También analizaron anécdotas como la de Van Riebeeck, que registró en su diario personal. En total, los investigadores identificaron aproximadamente 50 leones heridos por puercoespines, al menos cinco de los cuales atacaron o mataron personas o animales. Los leones machos jóvenes eran los que tenían más probabilidades de lesionarse, posiblemente porque son cazadores inexpertos, especula el equipo.
El trofeo de Perrott, que formaba parte de los 50, fue escaneado con tomografía computarizada en la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago en nombre de los investigadores. Las exploraciones confirmaron que, basándose en la proximidad de la pluma a los senos frontales del león y otras estructuras nasales clave, el animal probablemente tenía dificultades para oler y tenía otras deficiencias que hubieran dificultado la caza. Los investigadores también deducieron que el león tenía aproximadamente 4 años cuando murió.
Los investigadores no saben cuántos leones lesionados por puercoespín realmente matan a personas o ganado, pero creen que "aumenta enormemente el riesgo", dice Kerbis Peterhans. Él y sus colegas sospechan que los leones heridos tienen más probabilidades de perseguir a las personas y al ganado porque los gatos son demasiado débiles o enfermos para perseguir a sus presas, ñus y cebras, que son más grandes, más rápidas y más difíciles de localizar. De hecho, en el momento de su muerte, el "maneater Darajani" estaba "demacrado ... con espina dorsal sobresaliente, escápula, costillas, extremidades y carro pélvico", informan los investigadores.
Una limitación importante del estudio es que no contiene una observación directa de los leones empalados por plumas, escribió Craig Packer en un correo electrónico. Packer, quien dirige el Centro de Investigación de Leones de la Universidad de Minnesota en St. Paul, también cuestionó el hallazgo de que los leones machos jóvenes, que tienden a ser solitarios, son más propensos a sufrir lesiones por puercoespines. "He visto hembras quitar las púas de sus compañeros de orgullo, por lo que puede ser que los machos tengan más probabilidades de ser vistos con plumas todavía atoradas en sus cuerpos".
Si los puercoespines realmente están causando que los leones ataquen a las personas con más frecuencia, Kerbis Peterhans dice que es fundamental que los animales heridos sean tratados lo antes posible. Eso no solo salvará a los grandes felinos, dice, también podría ayudar a salvar a las personas. @mundiario
