Los humanos, como otros animales, pueden sentir el campo magnético de la Tierra

Un estudio ofrece algunas de las mejores pruebas hasta ahora de que los humanos, como muchas otras criaturas, pueden sentir el campo magnético de la Tierra. Pero no resuelve otras preguntas que han girado en torno a esta idea polémica durante décadas: si tenemos un sentido magnético subconsciente, ¿afecta nuestra conducta? y, ¿surge de un mineral de hierro que se encuentra en nuestro cerebro, como creen los autores?

"Creo que este papel causará un gran revuelo", dice Peter Hore, químico físico de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Pero, agrega, "la replicación independiente es crucial".

Una variedad de especies (bacterias, caracoles, ranas, langostas) parecen detectar el campo magnético de la Tierra y algunos animales, como las aves migratorias, confían en él para navegar, pero probar el sentido en humanos ha sido complicado. Los experimentos realizados en la década de 1970 que pidieron a los participantes con los ojos vendados que apuntaran en una dirección cardinal después de girar o ser conducidos lejos de casa dieron resultados inconsistentes.

El biofísico Joe Kirschvink en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena es un veterano de la búsqueda. Utilizando la electroencefalografía (EEG), su equipo registró la actividad cerebral de los electrodos en el cuero cabelludo para buscar alguna respuesta a los cambios en un campo magnético altamente controlado de igual intensidad que los de la Tierra.

En el experimento, cada uno de los 34 participantes se sentó en silencio en una caja de aluminio oscuro que los protegió del ruido electromagnético, como las ondas de radio. Al cambiar el flujo de corriente eléctrica a través de las bobinas que recubren la caja, los investigadores crearon un campo magnético que se inclinó hacia abajo, como el propio campo de la Tierra en las latitudes medias del hemisferio norte. Luego rotaron el campo, como sucedería si una persona girara la cabeza.

En un estudio de EEG con un diseño diferente, publicado en 2002, otros investigadores no encontraron ninguna respuesta cerebral a un campo cambiante. Kirschvink dice que las técnicas de análisis de datos utilizadas en ese momento no eran lo suficientemente potentes para detectar un efecto. El nuevo estudio, publicado en eNeuro, encontró que el campo giratorio a veces provocaba una caída marcada en las ondas de la frecuencia α, que son típicas de un cerebro que está despierto pero en reposo. Muchos estudios de EEG utilizan α para rastrear las respuestas a la información visual, dice Mary MacLean, neurocientífica de la Universidad de California (UC), Santa Bárbara, que no participó en el trabajo. Un cambio en α, dice ella, "es generalmente un buen indicador del grado en que las personas se involucran en el procesamiento sensorial".

El efecto se presentó en menos de un tercio de los participantes, lo que podría indicar que los factores genéticos o las experiencias pasadas influyen en la sensibilidad de una persona al campo magnético, dice el neurocientífico cognitivo Shinsuke Shimojo, otro miembro del equipo de Caltech. Misteriosamente, el cambio se registró solo cuando el campo se giró en sentido contrario a las agujas del reloj.

"Lo que muestran es muy emocionante y parece robusto", dice Stuart Gilder, geofísico de la Universidad Ludwig Maximilian en Munich, Alemania. Pero los resultados requieren pruebas de seguimiento, como la medición de cómo las diferentes fuerzas de campo y las velocidades de rotación afectan la actividad cerebral, agrega.

"No me sorprende que haya un efecto", dice Margaret Ahmad, bióloga de la Universidad de Sorbonne en París, quien señala que se sabe que los campos magnéticos afectan a las células humanas y de otros mamíferos en un plato. "Hay algo en una célula que es diferente en presencia de un campo magnético", dice.

Los científicos dicen que el equipo de Caltech aún está lejos de explicar cómo es posible la magnetorecepción. "Estoy convencido de que algo en el cerebro está respondiendo a un campo magnético de una manera particular", dice Maclean.

El mecanismo de magnetorecepción solo se resuelve con ciertas bacterias, que albergan cristales de magnetita que se alinean con el campo magnético de la Tierra. Los picos de los pájaros y los hocicos de los peces también contienen magnetita, al igual que el cerebro humano. Gilder y sus colegas descubrieron recientemente que está más concentrado en regiones más bajas y evolutivamente antiguas: el tronco encefálico y el cerebelo. Pero nadie ha identificado las células sensoriales propuestas que contienen magnetita.

Otros grupos sugieren una proteína en la retina llamada criptocromo, que detecta la luz entrante y también responde a los campos magnéticos, pero el equipo de Kirschvink sostiene que sus nuevos resultados inclinan las escalas a favor de la magnetita. Cuando invirtieron su campo magnético para apuntar hacia arriba, sus rotaciones ya no provocaron un cambio en la actividad cerebral. La magnetita, como una aguja de la brújula, responde a la dirección de un campo, mientras que el criptocromo respondería de manera idéntica a los campos con polaridad opuesta.

"Si los resultados son reales, creo que eso excluye al criptocromo como la fuente de estos efectos en los seres humanos", dice Hore, aunque podría desempeñar un papel en otros animales.

Pero, ¿es un cambio en las ondas cerebrales solo la evidencia de un "sentido"? Algunos no están convencidos.

Más convincente sería la evidencia de que el cerebro en realidad procesa la información magnética de una manera que influye en el comportamiento, dice Ritz. Está intrigado por un estudio de un equipo de investigación surcoreano, publicado en PLOS ONE, que encontró que, en ausencia de señales visuales o auditivas, los hombres que habían ayunado durante aproximadamente 20 horas a veces podían orientarse en una dirección en la que previamente asociado con la comida.

El equipo de Kirschvink tiene experimentos en progreso que apuntan a desenterrar las consecuencias sutiles de un sentido magnético, por ejemplo, manipular el campo magnético para sesgar la mejor estimación de una persona en una dirección cardinal. "Eso realmente establecería supersólitamente que los humanos tienen un sistema magnetosensorial completo", dice la estudiante de postgrado en neurociencia de Caltech, Connie Wang, quien es la primera autora del nuevo artículo. El equipo también quiere probar si un entrenamiento cuidadoso podría traer sensaciones magnéticas a la conciencia.

Si los humanos realmente usan un sensor basado en magnetita, Kirschvink dice que existen otras preocupaciones que explorar, como por ejemplo si los imanes en los auriculares de aviación podrían afectar el sentido de la dirección de los pilotos, y si el fuerte campo magnético generado por las máquinas de MRI podría alterar nuestra magnetita.

Hace tres años, Kirschvink dio una vista previa de estos resultados en una reunión del Real Instituto de Navegación del Reino Unido, que se reúne cada 3 años en Egham. El 12 de abril, en la próxima reunión de la sociedad, subirá al escenario para defender sus ideas ante una audiencia de escépticos, con los datos en la mano.  @mundiario