Huesos de veintidós millones de años revelan a un carnívoro que gobernó mucho antes que los grandes felinos
Los leones han sostenido durante mucho tiempo el título no oficial de "rey de las bestias", pero un carnívoro recién descubierto de la antigua África podría haber demostrado ser un digno rival para el trono.
El enorme depredador, llamado Simbakubwa kutokaafrika, el "gran león de África" en swahili, se describe en el Journal of Vertebrate Paleontology. Deambulaba por lo que hoy es Kenia hace unos 22 millones de años y probablemente era más grande que un oso polar.
No dejes que su nombre te engañe: Simbakubwa no era un gato, sino uno de un grupo de animales llamados hyaenodontos que incluye a algunos de los mamíferos depredadores más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra. Los hyaenodontos fueron los principales carnívoros antes de que las hienas, los gatos, los perros y los osos organizaran su adquisición global.
El fósil de Simbakubwa descrito en el estudio fue descubierto en algún momento entre 1978 y 1981, pero su verdadera identidad escapó a los investigadores hasta 2013, cuando el paleontólogo Matt Borths estaba hurgando en la colección de fósiles de mamíferos en el Museo Nacional de Nairobi en Kenia. Borths, quien estaba de visita desde el Centro Duke Lemur en Durham, Carolina del Norte, vio la mandíbula de un enorme carnívoro prehistórico. El hueso era tan grande que tenía que archivarse en estanterías especiales.
"Me sorprendió la primera vez que abrí el cajón", dice Borths. Reconoció la mandíbula como la de un hyaenodont, pero era mucho más grande y completa que la mayoría de los ejemplos que había visto antes, y en mejores condiciones. "Los especímenes están muy bien conservados", dice Borths, hasta los bordes cortantes de los dientes del carnívoro.
Unió fuerzas con Nancy Stevens, una paleontóloga de la Universidad de Ohio en Atenas, quien sabía que había estudiado los fósiles del mismo sitio donde se encontraba Simbakubwa. Los dos trabajaron juntos para estudiar al carnívoro gigante.
Heather Ahrens, paleontóloga de la Universidad de High Point en Carolina del Norte, está de acuerdo en que "numerosas características diferencian a Simbakubwa" de los hyaenodontes gigantes conocidos anteriormente, agregando otra especie a la lista de estos grandes carnívoros extintos.
Un temible hallazgo
Simbakubwa y otros hyaenodontes gigantes, como Megistotherium, eran una forma muy diferente de carnívoro de sus hermanos modernos. Mientras que los carnívoros modernos tienen una sola hilera de dientes posteriores dispuestos para masticar carne, los henenodontos tenían tres juegos de dientes para cortar carne. "Todas esas cuchillas adicionales les dieron una mandíbula relativamente larga que hizo que sus cabezas parecieran un poco demasiado grandes para sus cuerpos", dice Borths. "Me imagino que se parecen un poco a los wargs del Señor de los Anillos".
Este arsenal dental ayudó a la expansión de los hyaenodontos gigantes de África a Eurasia. Las bestias gigantes se convirtieron en grandes depredadores en sus hábitats, pero eso puede ser una posición precaria.
La eventual desaparición de los hyaenodontos no fue provocada por ninguna falla anatómica, dice Borths. Más bien, los carnívoros podrían haber sucumbido al dramático cambio climático. Los hyaenodontos gigantes probablemente se alimentaron de grandes herbívoros, como los elefantes primitivos, los parientes hipopótamos llamados antracoterios y los hyraxes gigantes. Cuando los cambios bruscos entre estaciones húmedas y secas estimularon la propagación de los pastizales hace unos 10 millones de años, las presas preferidas de los hyaenodontos podrían haber desaparecido o desaparecido por completo.
Pistas carnívoras
Sin embargo, Ahrens dice que los paleontólogos no deberían tener lástima de los henenodontos. "Creo que este estudio resalta la importancia de reconocer nuestro sesgo moderno al evaluar el éxito de los clados extintos", dice.
Los hyaenodontos gigantes, en particular, persistieron durante 15 millones de años, parte de una familia más grande y aún más longeva que se remonta a más de 56 millones de años. Simbakubwa podría haber parecido un monstruo de una novela de J. R. R. Tolkien, pero perteneció a una de las dinastías carnívoras más exitosas de todos los tiempos.
El hallazgo de fósiles también es valioso de otra manera, como un recordatorio, dice Borth, de los descubrimientos que se esconden en los tesoros de los museos. El mes pasado, por ejemplo, un equipo diferente de investigadores describió una nueva especie de mastodones de América del Norte a partir de fósiles que permanecieron sin ser reconocidos en las colecciones del Western Science Center en Hemet, California durante casi dos décadas. @mundiario
