Hallan neuronas espejo emocionales en una rata

Ratón. / Pexels.com.
Ratón. / Pexels.com.

Los investigadores han descubierto que el cerebro de rata activa las mismas células cuando observa el dolor de los demás que cuando experimenta el dolor.

Hallan neuronas espejo emocionales en una rata

¿Por qué podemos ponernos tristes cuando vemos llorar a otra persona?, ¿por qué hacemos una mueca cuando un amigo se corta un dedo? Investigadores del Instituto Neerlandés de Neurociencia han descubierto que el cerebro de rata activa las mismas células cuando observan el dolor de los demás que cuando experimentan el dolor. Además, sin la actividad de estas "neuronas espejo", los animales ya no comparten el dolor de los demás. Como muchos trastornos psiquiátricos se caracterizan por una falta de empatía, encontrar la base neuronal para compartir las emociones de los demás y poder modificar la cantidad de animales que comparten las emociones de los demás, es un paso emocionante hacia la comprensión de la empatía y estos trastornos.

Los estudios de neuroimagen humana han demostrado que cuando experimentamos el dolor nosotros mismos, activamos una región del cerebro llamada "la corteza cingulada". Cuando vemos a alguien más con dolor, reactivamos la misma región.

Sobre la base de esto, los investigadores formularon dos especulaciones: (a) la corteza cingulada contiene neuronas espejo, es decir, neuronas que provocan nuestro propio sentimiento de dolor y se reactivan cuando vemos el dolor de los demás, y (b) que esta es la razón por la que nos estremecemos y sentimos dolor al ver el dolor de los demás. Esta teoría de la empatía intuitivamente plausible, sin embargo, no se ha probado porque no es posible registrar la actividad de las células cerebrales individuales en los humanos. Además, no es posible modular la actividad cerebral en la corteza cingulada humana para determinar si esta región cerebral es responsable de la empatía.

La rata comparte las emociones de los demás

Por primera vez, los investigadores del Instituto Holandés de Neurociencia pudieron probar la teoría de la empatía en ratas. Hicieron que las ratas observaran a otras ratas que recibieron un estímulo desagradable (shock leve) y midieron lo que sucedió con el cerebro y el comportamiento de la rata observadora. Cuando las ratas tienen miedo, su reacción natural es congelarse para evitar que los depredadores las detecten. Los investigadores encontraron que la rata también se congeló cuando observó a otra rata expuesta a una situación desagradable.

Este hallazgo sugiere que la rata observadora compartió la emoción de la otra rata. Las grabaciones correspondientes de la corteza cingulada, la misma región que se cree que apuntala la empatía en los seres humanos, mostraron que las ratas observadoras activaron las neuronas en la corteza cingulada que también se activaron cuando la rata experimentó dolor en un experimento separado. Posteriormente, los investigadores suprimieron la actividad de las células en la corteza cingulada a través de la inyección de un medicamento. Encontraron que la observación de ratas ya no se congelaba sin actividad en esta región del cerebro.

La misma región en ratas y humanos

Este estudio muestra que el cerebro nos hace compartir el dolor de los demás activando las mismas células que provocan nuestro propio dolor. Hasta ahora, esto nunca se había demostrado para las emociones, las llamadas neuronas espejo solo se habían encontrado en el sistema motor. Además, esta forma de empatía por dolor se puede suprimir modificando la actividad en la corteza cingulada.  @mundiario

 

 

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