La genética revela una subespecie pacífica en ballenas de aleta

Una nueva investigación genética ha identificado a las ballenas de aleta en el norte del Océano Pacífico como una subespecie separada, lo que refleja una revolución en la taxonomía de los mamíferos marinos a medida que los científicos desentrañan la genética de enormes animales que, de lo contrario, serían demasiado grandes para caber en los laboratorios.

"El creciente estudio de la genética de los cetáceos está revelando una nueva diversidad entre las ballenas y los delfines del mundo que no ha sido previamente reconocida", dijo Eric Archer, genetista del Centro de Ciencias de la Pesca del Suroeste (SWFSC) de NOAA Fisheries en La Jolla, California. Archer es el autor principal de la identificación de la nueva subespecie de la ballena de aleta.

Las ballenas de aleta son la segunda ballena más grande en la tierra y las ballenas más rápidas en el océano, lo que las convirtió en una de las últimas especies de ballenas cazadas al borde de la extinción. Los balleneros mataron a unas 46.000 ballenas de aleta en el Océano Pacífico Norte desde 1947 hasta 1987. También son una de las especies de ballenas grandes menos conocidas. Principalmente deambulan por el océano abierto, más lejos de las costas donde podrían verse y estudiarse más fácilmente.

Científicos de NOAA Fisheries, Ocean Associates Inc., Cascadia Research Collective, Tethys Research Institute y la Universidad Autónoma de Baja California Sur, identificaron la nueva subespecie. Sus hallazgos se publicaron en un artículo en el Journal of Mammalogy, que se llamó Balaenoptera physalus velifera, que significa "llevar una vela" en latín.

"No obtenemos mucho material genético de ellas", dijo Archer. Sin embargo, las tecnologías avanzadas permitieron a Archer y sus colegas extraer los detalles que necesitaban de las muestras en el SWFSC. La Colección de Muestras de Investigación Molecular de Mamíferos Marinos y Tortugas del centro es una de las mayores colecciones de material genético de mamíferos marinos del mundo. Obtuvieron muestras adicionales de museos y otras colecciones.

Pasando por alto los cráneos

La taxonomía tradicional, la división de la variación biológica en especies y subespecies reconocidas, implica comparar partes reveladoras del esqueleto, como el cráneo. Para las ballenas, esto puede pesar cientos de libras. Pocas instituciones pueden acumular una colección lo suficientemente grande como para comparar a diferentes personas de todo el mundo.

"Las ballenas de aleta miden de 60 a 70 pies de largo y sus cráneos miden alrededor de 15 pies de largo", dijo Archer. "Solo alojar a una pareja requiere mucho espacio".

Las tecnologías genéticas cada vez más potentes ahora permiten a los científicos comparar genes en lugar de esqueletos. Extraen ADN de muestras de tejido del tamaño de un borrador de lápiz obtenido de ballenas en el campo.

"Es la única forma realista de hacer esto, porque no se pueden obtener suficientes ejemplos para determinar la diferencia a través de la morfología sola", dijo Archer. A medida que observaron más de cerca los patrones genéticos de las ballenas en todo el mundo, los científicos descubrieron diferencias mucho más complejas entre ellos.

"En lugar de excavar en las instalaciones de almacenamiento del museo para encontrar cráneos para describir especies o subespecies, los datos genéticos desbloquean nuestra capacidad de describir poblaciones únicas de ballenas en todo el mundo", dijo la bióloga investigadora Barbara Taylor, líder del Programa de Genética de Mamíferos Marinos de SWFSC. "Es una nueva forma de ver a estos animales".

Diferencias reveladoras en el ADN

La comparación del ADN de las ballenas de aleta en los océanos Pacífico y Atlántico mostró a los científicos que han estado separados por cientos de miles de años. También podrían asignar muestras individuales de ballenas de aleta a su océano de origen utilizando los datos genéticos. Esta es una prueba más de que son subespecies separadas y distintas.

La investigación genética realizada por los científicos de NOAA Fisheries también ha revelado nuevos detalles de otras ballenas, incluida una nueva especie de ballena picuda de Baird. También puede ayudar a determinar si un tipo recientemente documentado de orca de América del Sur representa una nueva especie.

Detalles genéticos similares también pueden ayudar a adaptar las protecciones para las ballenas amenazadas o en peligro, porque la Ley de Especies en Peligro reconoce subespecies separadas. Eso significa que los gerentes pueden apuntar a las salvaguardas de la ESA para aquellas subespecies que lo necesitan, incluso cuando otros se hayan recuperado. Esto podría hacer que los esfuerzos de conservación sean más eficientes y efectivos.

Alrededor de 14.000 a 18.000 ballenas de aleta en el norte del Océano Pacífico se verán afectadas por la designación de la nueva subespecie. NOAA Fisheries ha documentado que su número está aumentando.   @mundiario