Los fósiles de miles de millones de años retrasan la evolución de los primeros hongos
Los especímenes microscópicos descubiertos en el Ártico canadiense son sorprendentemente intrincados.
Minutos de fósiles extraídos del remoto Ártico de Canadá podrían hacer retroceder la primera aparición conocida de hongos hasta hace mil millones de años, más de 500 millones de años antes de lo que los científicos habían esperado.
Estos ur-hongos, descritos en la revista Nature, son microscópicos y sorprendentemente intrincados con estructuras similares a filamentos. Los análisis químicos sugieren que los fósiles contienen quitina, un compuesto que se encuentra en las paredes celulares de los hongos.
Si ese análisis se sostiene, podría cambiar la comprensión de cómo evolucionaron los hongos y si podrían haber facilitado el movimiento de plantas a la tierra, pero algunos investigadores aún no están convencidos de que el hallazgo es realmente un hongo. "Me parece que hay razones para creer que es real en este momento", dice Mary Berbee, una micóloga de la Universidad de British Columbia en Vancouver, Canadá. "Pero más datos serían realmente útiles".
El paleobiólogo Corentin Loron de la Universidad de Lieja, Bélgica, y sus colegas encontraron los fósiles mientras exploraban una región del Ártico canadiense llamada Formación de la Bahía Grassy.
El equipo tuvo que viajar al sitio de estudio, ubicado en medio de los dramáticos acantilados del área, en helicóptero. Debido a que las rocas se formaron allí sin exponerse a altas temperaturas y presiones, los fósiles dentro de ellas se conservan notablemente, dice el paleobiólogo Emmanuelle Javaux, asesor de Loron en la Universidad de Lieja.
A partir de ahí, el equipo dividió minuciosamente los fósiles en láminas delgadas que podrían analizarse con un microscopio electrónico. Esas imágenes revelaron filamentos ramificados que terminaban en esferas. Los filamentos se dividieron en segmentos por septos, paredes que se encuentran en algunos hongos modernos.
¿Un hongo entre nosotros?
Los fósiles fueron descubiertos en rocas de mil millones de años, y la presencia de quitina en los especímenes persuadió aún más a los investigadores de que se habían conservado hongos que murieron hace mil millones de años. El equipo nombró al hongo Ourasphaira giraldae.
Pero la interpretación de los investigadores de su análisis químico preocupa a Sylvain Bernard, un geoquímico del Instituto de Mineralogía, Física de los Materiales y de la Cosmocímica en París. Él dice que la presencia de muchas moléculas orgánicas podría producir resultados similares, y los hallazgos del análisis químico también sugieren la presencia de moléculas que no se encuentran típicamente en la quitina. "Estos datos no muestran que estos microfósiles originalmente contenían quitina".
Loron responde que las muestras podrían haber contenido quitina y otros compuestos orgánicos. También señala la presencia de señales químicas características de la quitina y de las fibras similares a la quitina en la superficie fósil. "Nuestros resultados son más consistentes con la quitina", dice.
Los hallazgos del equipo también coinciden con los estudios moleculares que utilizan la velocidad a la que se acumulan los cambios de ADN en los hongos para calcular cuándo aparecieron por primera vez, dice Javaux. Estos análisis del "reloj molecular" ya habían colocado el origen de los hongos en alrededor de mil millones de años. Pero la paleobióloga Christine Strullu-Derrien del Museo de Historia Natural de Londres dice que los análisis moleculares anteriores han sugerido que los únicos hongos que vivían hace mil millones de años eran criaturas simples, unicelulares, y que no poseían las estructuras más complejas y filamentadas que se ven en el fósiles
Sin embargo, tiene la esperanza de que más estudios confirmen que los fósiles contienen quitina. "Me gustaría creerlo", dice ella. "Eso es un hallazgo importante en el mundo, si es realmente un hongo". @mundiario
