Los fósiles en un desierto jordano revelan linajes de plantas que no perecieron en la Gran Muerte
Algunas plantas antiguas fueron sobrevivientes.
Una colección de fósiles de aproximadamente 255 millones de años sugiere que tres grupos de plantas principales existían antes de lo que se pensaba anteriormente, y lograron una extinción masiva que destruyó más del 90 por ciento de las especies marinas de la Tierra y aproximadamente el 70 por ciento de los vertebrados terrestres.
Los fósiles retrasan los primeros registros de estos grupos de plantas en aproximadamente 5 millones de años. "Pero no son solo 5 millones de años, son esos 5 millones de años los que abarcan el límite Pérmico-Triásico", dice el coautor del estudio Benjamin Bomfleur, paleobotánico de la Universidad de Münster en Alemania. El hallazgo se suma a la creciente lista de plantas terrestres que sobrevivieron a la catástrofe conocida como la Gran Muerte, la mayor extinción masiva del mundo, que ocurrió hace unos 252 millones de años al final del Período Pérmico.
Bomfleur y sus colegas encontraron los nuevos fósiles en afloramientos de roca del desierto cerca del Mar Muerto en Jordania. Los paleontólogos han estado buscando esas formaciones rocosas durante décadas. "Cada vez que vamos, encontramos nuevos fósiles", dice.
En el momento en que se formaron estos fósiles, el área tenía un clima tropical pero con períodos secos prolongados. Esas condiciones no son buenas para formar fósiles. Pero sorprendentemente, estos fósiles están excepcionalmente bien conservados, dice Bomfleur. Él y sus colegas pudieron lavar las rocas con un ácido para extraer las cutículas de plantas cerosas incrustadas en el interior. La cutícula conserva un molde de características microscópicas en las superficies de las frondas u hojas, y esos detalles ayudaron a los científicos a identificar las especies de plantas con mayor precisión.
El equipo encontró fósiles pertenecientes a la familia Podocarpacae, un gran grupo de plantas que contienen conos que ahora viven en el hemisferio sur. Es la evidencia fósil más antigua de cualquier familia de coníferas que aún existe en la actualidad.
Y los fósiles mostraron que otros dos grandes linajes de plantas de semillas que ahora están extintos, Bennettitales y Corystospermales, existían durante el Pérmico y sobrevivieron a la muerte. Los Bennettitales son particularmente notables porque producen estructuras reproductivas similares a las flores y podrían haber sido primos lejanos de las plantas con flores, que aparecieron por primera vez hace unos 125 millones de años.
Hoy en día, los trópicos son puntos calientes para la biodiversidad y se cree que los antiguos trópicos también lo eran, pero hay muy poca evidencia fósil, dice Fabiany Herrera, un paleobotánico en el Jardín Botánico de Chicago. Basado en análisis genéticos anteriores, tendría sentido que algunos de estos antiguos grupos de plantas tropicales sobrevivieran a la extinción en masa. "Pero no teníamos fósiles, y esa es la única manera de saberlo con seguridad. Ahora los tenemos", dice Herrera. @mundiario
