Un estudio revela que las rayas de las cebras podrían usarse para controlar su temperatura

Cebra. / Pexels.com.
Cebra. / Pexels.com.

Una nueva investigación indica que las rayas de las cebras se utilizan para controlar la temperatura corporal después de todo, y revela por primera vez un nuevo mecanismo para lograrlo.

Un estudio revela que las rayas de las cebras podrían usarse para controlar su temperatura

Una nueva investigación publicada en el Journal of Natural History indica que las rayas de las cebras se utilizan para controlar la temperatura corporal después de todo, y revela por primera vez un nuevo mecanismo para lograrlo.

Los autores argumentan que es la forma especial en que las cebras sudan para enfriarse y las corrientes de convección a pequeña escala creadas entre las franjas que ayudan a la evaporación, mientras que la capacidad no registrada previamente de las cebras para erigir sus franjas negras es una ayuda adicional para la pérdida de calor. Estos tres elementos son clave para entender cómo el patrón único de las cebras les ayuda a controlar su temperatura en el calor.

Los hallazgos se publicaron este mes en el Journal of Natural History, la publicación científica del British Natural History Museum, por la naturalista aficionado y ex técnica en biología, Alison Cobb y su esposo zoólogo, el Dr. Stephen Cobb. Juntos, han pasado muchos años en el África subsahariana, donde ha dirigido proyectos de investigación y desarrollo ambiental.

Este estudio es la primera vez que las cebras se han evaluado en su hábitat natural para investigar el papel de las rayas en el control de la temperatura. Los investigadores recolectaron datos de campo de dos cebras vivas, un semental y una yegua, junto con una piel de cebra envuelta en un tendedero como control, en Kenia.

Los datos revelaron una diferencia de temperatura entre las franjas blancas y negras que aumenta a medida que el día se calienta. Si bien esta diferencia se estabiliza en las cebras vivas durante las siete horas del día, con las franjas negras 12-15ºC más calientes que las blancas, las franjas en una piel de cebra sin vida continúan calentándose, tanto como otros 16ºC. Esto indica que hay un mecanismo subyacente para suprimir el calentamiento en las cebras vivas. Por lo tanto, es la forma en que las rayas de cebra se aprovechan como parte de su sistema de enfriamiento, en lugar de solo su color de pelaje contrastante, lo que es clave para entender por qué estos animales tienen su patrón único.

Como todas las especies de la familia de los caballos, las cebras sudan para mantenerse frescas. Una investigación reciente revela que el paso del sudor en caballos desde la piel hasta las puntas de los pelos se ve facilitado por una proteína llamada latherin, que también está presente en las cebras. Esto hace que el sudor sea espumoso, aumentando su área de superficie y disminuyendo la tensión de la superficie para que se evapore y evite el sobrecalentamiento del animal.

Los investigadores proponen que las temperaturas diferenciales y la actividad del aire en las franjas blancas y negras establecen movimientos convectivos de aire a pequeña escala dentro y justo por encima de las franjas, lo que desestabiliza el aire y el vapor de agua en las puntas de los pelos.

Durante la investigación de campo, los autores también observaron, probablemente por primera vez, que las cebras tienen una capacidad inesperada para levantar el pelo en sus franjas negras (como el terciopelo) mientras que las blancas permanecen planas. Los autores proponen que la elevación de los pelos negros durante el calor del día, cuando las franjas están a diferentes temperaturas, ayuda con la transferencia de calor de la piel a la superficie del cabello y, a la inversa, cuando las franjas están a la misma temperatura en la zona. Temprano en la mañana, y no hay movimiento de aire, los pelos negros levantados ayudarán a atrapar el aire para reducir la pérdida de calor en ese momento.

Estos tres componentes: movimientos de aire por convección, sudoración con ayuda de espuma y levantamiento del vello, funcionan en conjunto como un mecanismo que permite a las cebras absorber el sudor de la piel para que se evapore de manera más eficiente y las ayude a enfriarse.

Los autores también especulan que el aire inestable asociado con las franjas puede desempeñar un papel secundario en disuadir a las moscas que pican para que no aterricen en ellas. Este comportamiento de insectos se ha observado en estudios recientemente publicados sobre rayas de cebra y podría conferir una ventaja adicional para las cebras.

Hay evidencia de otros estudios recientes que respalda la idea de que el control del calor puede ser clave para explicar por qué las cebras tienen sus abrigos llamativos. Se ha demostrado que las rayas de cebra se vuelven notablemente más pronunciadas en los animales que viven en los climas más cálidos, cerca del ecuador. Las cebras también son más pequeñas cerca del ecuador, lo que proporciona una gran proporción de área de superficie a volumen que ayuda a la capacidad de los animales para disipar el calor a través de la evaporación.

Alison Cobb, autora principal del nuevo artículo, dice: "Desde que leí 'Cómo el leopardo consiguió sus manchas' en las Historias de Kipling, a la hora de dormir, cuando tenía unos cuatro años, me pregunto para qué sirven las rayas de cebra. Durante muchos años pasamos la vida en África y siempre nos sorprendió la cantidad de tiempo que pasaban las cebras pastando en el ardiente calor del día y sentíamos que las rayas podían ayudarlas a controlar su temperatura de alguna manera".

"Mis primeros intentos, hace cuarenta años, de probar esta hipótesis implicaban comparar las temperaturas del agua en tambores de aceite con capas de fieltro de diferentes colores, pero me pareció que este no era un experimento lo suficientemente bueno, y quería ver cómo se comportaban las rayas en cebras vivas".

"Steve, el hombre que más tarde se convirtió en mi esposo y coautor, que enseñaba biología de la conservación en la Universidad de Nairobi, tenía un estudiante que trabajaba con cebras, quien dijo que podía calmarlos mientras se los cepillaban con una escoba de mango largo. Esto me dio valor en 1991 para pedir permiso para ir al Orfanato de Animales en el Parque Nacional de Nairobi para ver si podía domesticar a una de las cebras salvajes en el corral cepillándolo con un cepillo dandi. Aparte de su captura, nunca había Me ha tocado un humano. Para mi inmenso placer, el cosquilleo me pareció muy agradable y, a medida que pasaban los días, poco a poco me permitió cepillarlo por completo (ver fotografía). Dos años después, regresé a Nairobi y entré en el paddock con la misma yegua cebra levantó la cabeza, me miró con dureza y caminó hacia mí para que me cepillaran de nuevo".

"No fue hasta años más tarde que tuvimos la oportunidad de recopilar algunos datos de campo de cebras en África, cuando también notamos su capacidad para levantar el pelo de sus franjas negras, mientras que las blancas quedaron planas. Fue solo mucho más reciente, cuando se descubrió el papel de latherin para ayudar a los caballos a sudar para mantenerse frescos, que todo comenzó a caer en su lugar".

"La solución al desafío del equilibrio térmico de la cebra es más inteligente, más compleja y hermosa de lo que habíamos imaginado. Por supuesto, hay mucho más trabajo por hacer para recopilar evidencia y entender completamente cómo las rayas ayudan a las cebras a controlar la temperatura, pero Tengo 85 años ahora, así que eso es para que otros lo hagan".  @mundiario

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