Encuentran una roca de tierra una antigua en la luna

Lo que puede ser la roca terrestre más antigua conocida ha aparecido en un lugar sorprendente: la luna. Un chip de 2 centímetros incrustado en una roca más grande recogida por los astronautas del Apolo es en realidad un fragmento de 4 mil millones de años de nuestro propio planeta, dicen los científicos.

"Es una conclusión muy provocativa, pero podría ser correcta", dice Munir Humayun, un cosmochemist en la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. El hallazgo "ayuda a pintar una imagen mejor de la Tierra primitiva y el bombardeo que modificó nuestro planeta durante los albores de la vida", dice David Kring, un geólogo lunar del Instituto Lunar y Planetario en Houston, Texas, y un autor de un estudio publicado en la Tierra y las letras de la ciencia planetaria.

Algún tiempo después de que se formara la roca, dice Kring, un impacto de asteroide la golpeó desde la Tierra. Encontró su camino hacia la luna, que estaba tres veces más cerca de la Tierra que en la actualidad. El fragmento se envolvió más tarde en una brecha lunar, un tipo de roca abigarrada. Finalmente, los astronautas del Apolo 14 lo devolvieron a la Tierra en 1971.

Aunque los geólogos han encontrado meteoritos en la Tierra que provienen de la luna, Marte y asteroides, "esta es la primera vez que una roca de la luna se interpreta como un meteorito terrestre", dice Elizabeth Bell, una geoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles, que no formó parte del estudio.

Hace varios años, un equipo liderado por Kring detectó fragmentos de asteroides en rocas lunares similares, por lo que buscar piezas de la Tierra era el siguiente paso lógico.

Los oligoelementos en los minerales de la roca, que son una mezcla granítica de cristales de cuarzo, feldespato y circonita, brindaron pistas sobre su origen. Al medir el uranio y sus productos de descomposición en los circones, el equipo fechó la formación de la roca, mientras que los niveles de titanio ayudaron a revelar la temperatura y la presión en ese momento. Otros oligoelementos, como el cerio, apuntaban a la cantidad de agua que probablemente haya estado presente.

Los resultados, dice Kring, indican que la roca se formó en un ambiente rico en agua a temperaturas y presiones correspondientes a 19 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra, o alrededor de 170 kilómetros de profundidad en la Luna. Craig O’Neill, un geodinámico de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, prefiere un origen en la Tierra porque una profundidad de 170 kilómetros estaría "loca", muy por debajo de la corteza lunar, donde podrían haberse formado rocas graníticas.

La roca no es la reliquia más antigua de la Tierra: los cristales de circonio de Australia occidental se remontan a 4.400 millones de años, solo 150 millones de años después de la formación de la Tierra, pero estos circones fueron despojados de sus rocas progenitoras y transformados en nuevos materiales. Aquí, dice Kring, no hay duda de que la roca y sus circones se formaron al mismo tiempo. "Estamos seguros de que es una roca completa", dice. La roca es casi tan antigua como las rocas más antiguas que se encuentran en la Tierra: rocas metamórficas de Canadá y Groenlandia.

Bell dice que su conservación no es tan sorprendente porque la luna carece del clima y los procesos geológicos que borran las rocas antiguas en la Tierra. De hecho, dice, la luna podría ser un lugar mejor para buscar rocas antiguas de la Tierra que la Tierra misma. Norm Sleep, un geofísico de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, está de acuerdo. Él dice que aunque los meteoritos de la Tierra probablemente constituyen una pequeña fracción del material de la superficie de la luna, eones de los posteriores impactos de asteroides los han batido por todo el suelo lunar, haciendo que sea más fácil encontrar un pequeño fragmento de la Tierra en una muestra aleatoria de la luna.

Si la roca es verdaderamente terrestre, contiene pistas sobre un tiempo antiguo llamado Hadean. Para empezar, confirma que la Tierra estaba siendo golpeada por asteroides lo suficientemente grandes como para disparar rocas hasta la luna. También muestra que las rocas graníticas que forman los continentes de la Tierra ya se estaban formando, dice Kring. "Eso es una gran cosa".

Kring cree que otros científicos pronto estarán peinando las rocas lunares del Apolo en busca de trozos de la Tierra primitiva. Según él, solo se ha estudiado una pequeña fracción de los 382 kilogramos de rocas que trajeron los caminantes lunares, y las técnicas analíticas están mejorando constantemente. "Creo que vamos a tener una pequeña biblioteca de fragmentos de la Tierra primitiva que emergerá en los próximos años", dice.   @mundiario