La electroestimulación puede mejorar la memoria de trabajo en las personas

En un estudio innovador, los investigadores demuestran que la electroestimulación puede mejorar la memoria de trabajo de las personas en sus 70 años, por lo que su desempeño en las tareas de memoria es indistinguible de la de los de 20 años.

En un innovador estudio publicado en Nature Neuroscience, Rob Reinhart, profesor asistente de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston y el investigador doctoral John Nguyen, demuestran que la electroestimulación puede mejorar la memoria de trabajo de las personas en sus 70 años para que su desempeño en tareas de memoria sea indistinguible de la de los jóvenes de 20 años.

La investigación de Reinhart y Nguyen apunta a la memoria de trabajo: la parte de la mente donde vive la conciencia, la parte que está activa cada vez que tomamos decisiones, razonamos y recordamos nuestras listas de la compra. La memoria de trabajo comienza a disminuir a finales de los 20 y principios de los 30, explica Reinhart, a medida que ciertas áreas del cerebro se desconectan y descoordinan gradualmente. Cuando llegamos a los 60 y 70, estos circuitos neuronales se han deteriorado tanto que muchos de nosotros experimentamos notables dificultades cognitivas, incluso en ausencia de demencias como la enfermedad de Alzheimer.

Pero el dúo ha descubierto algo increíble: al utilizar corrientes eléctricas para estimular de forma no invasiva las áreas del cerebro que han perdido su ritmo, podemos mejorar drásticamente el rendimiento de la memoria de trabajo.

Durante el estudio, que fue apoyado por una subvención de los Institutos Nacionales de la Salud, pidieron a un grupo de personas de 20 años y a un grupo de 60 y 70 años que realizaran una serie de tareas de memoria que requerían que vieran una imagen y luego, después de una breve pausa, para identificar si una segunda imagen era ligeramente diferente de la original.

Al inicio, los adultos jóvenes fueron mucho más precisos en esto, superando significativamente al grupo de más edad. Sin embargo, cuando los adultos mayores recibieron 25 minutos de estimulación leve administrada a través de los electrodos del cuero cabelludo y personalizados a sus circuitos cerebrales individuales, la diferencia entre los dos grupos desapareció. ¿Aún más alentador? Ese impulso de memoria duró al menos hasta el final de la ventana de tiempo de 50 minutos después de la estimulación, el punto en el que terminó el experimento.

Para comprender por qué esta técnica es tan efectiva, debemos analizar los dos mecanismos que permiten que la memoria de trabajo funcione correctamente: acoplamiento y sincronización.

El acoplamiento se produce cuando diferentes tipos de ritmos cerebrales se coordinan entre sí, y nos ayuda a procesar y almacenar memorias de trabajo. Ritmos lentos y de baja frecuencia (ritmos theta) bailan en la parte frontal de su cerebro, actuando como los directores de una orquesta. Se remontan a ritmos más rápidos y de alta frecuencia llamados ritmos gamma, que se generan en la región del cerebro que procesa el mundo que nos rodea.

Al igual que una orquesta musical contiene flautas, oboes, violines, así también, los ritmos gamma que residen dentro de su cerebro contribuyen con algo único a la orquesta basada en la electricidad que crea sus recuerdos. Un ritmo gamma puede procesar el color de un objeto que tienes en mente, por ejemplo, mientras que otro captura su forma, otra su orientación y otra su sonido.

Pero cuando los conductores rebuscan con sus bastones, cuando los ritmos theta pierden la capacidad de conectarse con esos ritmos gamma para monitorearlos, mantenerlos e instruirlos, las melodías dentro del cerebro comienzan a desintegrarse y nuestros recuerdos pierden su nitidez.

Mientras tanto, la sincronización, cuando los ritmos theta de diferentes áreas del cerebro se sincronizan entre sí, permite que áreas separadas del cerebro se comuniquen entre sí. Este proceso sirve como el pegamento para una memoria, combinando detalles sensoriales individuales para crear un recuerdo coherente. A medida que envejecemos, nuestros ritmos theta se vuelven menos sincronizados y el tejido de nuestros recuerdos comienza a deshilacharse.

El trabajo de Reinhart y Nguyen sugiere que mediante el uso de la estimulación eléctrica, podemos restablecer estas vías que tienden a ir mal a medida que envejecemos, mejorando nuestra capacidad de recordar nuestras experiencias mediante la restauración del flujo de información dentro del cerebro. Y no solo los adultos mayores se benefician de esta técnica: también es prometedora para las personas más jóvenes.

En el estudio, 14 de los participantes adultos jóvenes se desempeñaron mal en las tareas de memoria a pesar de su edad, por lo que también los llamó para estimular sus cerebros. "Demostramos que los de bajo rendimiento que eran mucho más jóvenes, en sus 20 años, también podrían beneficiarse de la misma clase de estimulación. Podríamos aumentar su memoria de trabajo a pesar de que no tenían ni 60 ni 70 años", dice Reinhart.

El acoplamiento y la sincronización, agrega, existen en un continuo: "No es que haya personas que no se junten frente a personas que se unan". En un extremo del espectro, alguien con una memoria increíble puede ser excelente tanto en la sincronización como en el acoplamiento, mientras que alguien con la enfermedad de Alzheimer probablemente luchará significativamente con ambos. Otros se encuentran entre estos dos extremos, por ejemplo, podría ser un acoplador débil pero un sincronizador fuerte, o viceversa.

Además, cuando usamos esta estimulación para alterar las sinfonías neuronales, no solo estamos haciendo un pequeño ajuste, enfatiza Reinhart. "Es relevante para el comportamiento. Ahora, las personas realizan tareas de manera diferente, están recordando mejor las cosas, perciben mejor, están aprendiendo más rápido. Es realmente extraordinario".

De cara al futuro, prevé una variedad de aplicaciones futuras para su trabajo.   @mundiario