Descubriendo el Universo: Alfa Centauri, el vecino de nuestro Sistema Solar

Próxima Centauri (al fondo) contempla a Próxima Centauri b. / elmundo.es
Próxima Centauri (al fondo) contempla a Próxima Centauri b. / elmundo.es

Este es un sistema parecido al nuestro con la gran diferencia de que los planetas de aquél giran en torno a tres estrellas, Alfa A y B, y Próxima Centauri.

Descubriendo el Universo: Alfa Centauri, el vecino de nuestro Sistema Solar

Descubriendo el Universo es una serie exclusiva de MUNDIARIO en el que se estudian y revelan los grandes misterios y verdades del cosmos con la ayuda de estudios realizados por científicos del prestigio de Stephen Hawking. Tras haber explorado ya a Venus, Titán y el proceso de formación de las estrellas, ha llegado la cuarta entrega, dedicada al sistema binario Alfa Centauri.

¿Qué es Alfa Centauri?

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a nuestro Sol. Se encuentra exactamente a escasos cuatro años luz. Sin embargo, desde la Tierra sus estrellas parecen una sola cuando en realidad son tres. Alfa Centauri A y Alfa Centauri B -que dicho sea de paso están separadas entre sí por una distancia apróximadamente 23 veces mayor que la que separa a la Tierra y el Sol- son las más parecidas al astro rey del sistema en que está nuestro planeta. A y B orbitan un centro común una vez cada 80 años, según estiman los científicos.

Representación artística del sistema  Centauri.

Representación artística del sistema Centauri.

Pero el sistema cuenta con una tercera estrella, llamada Próxima Centauri. Próxima orbita alrededor de sus dos hermanas y lo hace a una gran distancia de ellas. Su nombre se debe a que es la más cercana a la Tierra.

Características

Alfa B es una estrella naranja, apenas un tanto más fría que nuestro Sol y también más pequeña. Se considera que este sistema se formó apróximadamente unos 1,000 millones de años antes que el Sistema Solar. Tanto Alfa A como Alfa B son estrellas estables, como nuestro Sol, y, al igual que él. es posible que hayan nacido rodeadas de discos polvorientos que a la larga formaron sus planetas.

Alfa Centauri puede verse desde el hemisferio sur terrestre y es una de las estrellas de la constelación Centauri. Su prefijo Alfa se debe a que es la estrella más brillante de dicha constelación. Dicho sea de paso, esa nomenclatura (la misma que denomina beta a a la segunda más brillante y así sucesivamente) fue dearrollada por Johann Bayer en 1603. Por lo tanto, su verdadero nombre es Rigel Kentaurus -pie de centauro-.

Sus planetas

Como bien se sabe, hay algunos planetas que son tan pequeños o están tan lejos respecto de la Tierra, que la única forma de descubrirlos es contemplar una estrella hasta descubrir un cambio en el oscilamiento de su luz. Esos cambios usualmente son provocados por planetas que pasan enfrente de ella, bloqueando el paso de la luz. Los científicos han estudiado los patrones de luz de este sistema y, hasta ahora, han descubierto nada más dos planetas del tamaño de la Tierra.

El primero es Alpha Centauri Bb, el cual tiene el 113% de la masa terrestre y orbita alrededor de Alfa B. Este planeta tarda un total de 3,236 días en completar su periplo alrededor de su estrella central. Fue descubierto por el portugués Xavier Dumusque en 2012. De acuerdo a los estudios hechos hasta ahora, no muestra indicios de que hospede vida como la conocemos en la Tierra. Al mismo tiempo, su temperatura alcanza los 1,200 grados centígrados por lo que es muchísimo más caliente que Venus, el planeta más cercano a nuestro Sol, que alcanza temperaturas de 462 grados de la misma escala. Se cree que es prácticamente imposible encontrar agua en este exoplaneta (nombre con que se denomina a todos los planetas que están más allá del Sistema Solar).

Alfa Centauri Bb. / pics-about-space.com

Representación artística de Alfa Centauri Bb. El punto brillante es la estrella Alfa B. Esta ilustración refleja lo cercano que está el planeta respecto de su astro, explicando así sus altas temperaturas.

El segundo exoplaneta conocido en este sistema es Próxima Centauri b, el cual orbita, obviamente, alrededor de Próxima Centauri. Este planeta, en una distancia similar a la que Alfa Centauri Bb mantiene respecto de su estrella, también tiene temperaturas promedio que pasan de los 1,200 grados centígrados.

Un nuevo Sistema Solar

Si bien hasta el momento sólo se ha confirmado la existencia de dos planetas, lo cierto es que la comunidad científica tiene grandes esperanzas puestas en Alfa Centauri. Según sus cálculos, los planetas de baja masa como Bb y Próxima Centauri b tienden a formar parte de complejos vecindarios multiplanetas, por lo que, especialmente el primero, los dos exoplanetas alimentan la posibilidad de que estén acompañados de otros cuerpos en su viaje alrededor de su estrella.

No obstante, las órbitas de esos posibles nuevos vecinos son mucho más amplias, por lo que la tecnología con la que se cuenta hoy en día es insuficiente para detectarlos.

Alfa Centauri es un sistema binario por lo que si alguien habitase en uno de los planetas que circulan alrededor de Alfa A y Alfa B podría incluso llegar a ver dos soles en lugar de sólo uno. Para que el lector se haga una idea de cómo sería la vida en una planeta así, vale utilizar una escena de Star Wars, en la que el director se planteó, tal vez sin saberlo, que Luke Skywalker vivía en un planeta del sistema Centauri. @hmorales_gt

Escena de Star Wars. / francis.naukas.com

 

 

 

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