Se cura la segunda persona con VIH

Timothy Ray Brown, también conocido como el "paciente de Berlín", la única persona curada del VIH, puede finalmente tener compañía. Una década después de que Brown se hiciera famoso gracias a un trasplante de células madre que eliminó su infección por VIH, un trasplante similar de un donante que tiene células resistentes al VIH parece haber curado a otro hombre, llamado el "paciente de Londres".

"Este es un gran problema", dice Sharon Lewin, quien dirige el Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad en Melbourne, Australia. "Nos dice que Timothy Brown no fue un hecho aislado". Aunque las intervenciones que recibieron los dos pacientes solo se pudieron usar en una pequeña fracción de los 37 millones de personas infectadas con VIH en todo el mundo, sus historias apuntan a estrategias de cura que podrían ser más ampliamente aplicables.

Para tratar los cánceres de sangre, ambos hombres infectados con VIH recibieron trasplantes de células madre de personas que portaban una mutación en el gen para CCR5, una molécula de superficie celular que muchas cepas de VIH utilizan para infectar células. Antes, cada uno había sido tratado con productos químicos tóxicos en un régimen de "acondicionamiento" destinado a eliminar sus células cancerosas existentes de la médula ósea. Después de que las células sanguíneas resistentes al VIH derivadas del trasplante sustituyeran a las células vulnerables de los receptores, los dos pacientes dejaron de tomar los medicamentos antirretrovirales (ARV) que habían atenuado sus infecciones.

Brown no está infectado por lo que los científicos pueden decir, y no se detectó el VIH en la sangre del paciente de Londres durante 18 meses, a excepción de una señal de ADN viral que los investigadores que estudian al hombre sospechoso era una señal falsa. El equipo también descubrió que sus glóbulos blancos ahora no pueden infectarse con cepas de VIH dependientes de CCR5, lo que indica que las células del donante se habían injertado.

El virólogo Ravindra Gupta en el University College London, quien tiene previsto describir el caso del paciente de Londres en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas (CROI) en Seattle, Washington, y en línea en Nature, se resiste a usar el término "curado" para el hombre, quien permanece anónimo. Gupta prefiere decir que el hombre se encuentra en remisión a largo plazo, en parte porque el equipo no ha examinado otros tejidos que no sean la sangre del paciente.

Los trasplantes de células madre y de médula ósea no han curado a un puñado de otros pacientes de cáncer de sangre infectados por el VIH que los han recibido. Algunos parecían controlar la infección sin antirretrovirales por un período, pero luego el virus se recuperó o murió a causa de su leucemia o linfoma. Gupta tampoco esperaba que este trasplante funcionara. "Han pasado 10 años desde el último éxito, y estaba totalmente preparado para el fracaso del injerto o la devolución del linfoma", dice.

"Es genial que finalmente haya agregado a alguien a mi familia. Ha pasado demasiado tiempo solo", dijo Timothy Ray Brown.

En algunos de los fracasos de trasplantes anteriores, el donante no tenía un CCR5 mutado, pero el régimen de acondicionamiento parecía haber reducido significativamente los "reservorios" de células en el receptor que tienen infecciones latentes de VIH, invisibles para el sistema inmunológico. Brown, que requirió dos trasplantes para curar su leucemia, recibió un tratamiento químico intensivo y, además de eso, recibió irradiación de todo el cuerpo. El paciente de Londres, en contraste, tuvo un régimen más leve que se dirigió a su linfoma.

"Este caso nos dice que no hay un régimen de acondicionamiento mágico", dice Lewin. Brown y el paciente de Londres también sufrieron una enfermedad de injerto contra huésped cuando los sistemas inmunes trasplantados atacaron otros tejidos receptores como extraños. Eso podría haber tenido el beneficio irónico de reducir aún más los reservorios de VIH”, dice Lewin.

Para aprender más sobre los factores que favorecen una cura, amfAR, la Fundación para la Investigación del SIDA, una fundación con sede en la ciudad de Nueva York, en 2014 comenzó a financiar un consorcio de investigadores internacionales que realizan trasplantes en personas infectadas por el VIH con cáncer de la sangre. El paciente de Londres es uno de los 40 en el estudio.

Timothy Henrich, médico clínico de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), ha visto cómo el VIH se recupera en dos pacientes que tuvieron un régimen de acondicionamiento que derribó de manera impresionante los reservorios de VIH, pero cuyos trasplantes provinieron de donantes con CCR5 en funcionamiento. El "injerto duradero" de los mutantes CCR5 es clave para una cura, concluye.

El paciente de Londres y Brown pueden señalar formas de juzgar el éxito de una posible cura antes de detener los ARV y ver si el virus regresa, dice Rowena Johnston, quien dirige la investigación en amfAR. Señala que ciertos anticuerpos y proteínas contra el VIH disminuyeron en la sangre de ambos hombres, lo que podría ofrecer un indicador temprano útil de si una estrategia de cura está funcionando antes de detener los ARV. "Esa podría ser una manera fantástica de avanzar", dice Johnston.

Steven Deeks, un investigador de VIH en UCSF, dice que los resultados también podrían impulsar los esfuerzos de curación para paralizar CCR5 "sin la necesidad de intervenciones heroicas como en los casos de Berlín y Londres".

En un ejemplo, Pablo Tebas, un especialista en enfermedades infecciosas en el La Universidad de Pennsylvania y sus compañeros de trabajo, extraen glóbulos blancos de personas infectadas por el VIH y luego destruyen sus genes CCR5 con un editor del genoma llamado nucleasas de dedos de zinc, un precursor de la mejor conocida CRISPR. Los investigadores expanden las células modificadas y luego las reinfunden en sus pacientes con la esperanza de que puedan injertar y poblar la sangre.

En su último estudio pequeño, presentado en CROI, el equipo de Tebas mostró que en 15 pacientes que recibieron esta terapia y luego detuvieron los ARV, el VIH se recuperó, pero unas semanas más lento que en las personas sin tales trasplantes. Está lejos de ser una cura, pero Tebas piensa que la combinación de este enfoque con otras intervenciones "podría ser el camino del futuro".

Las noticias sobre el paciente de Londres también alientan a Paula Cannon en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles. "Hice un pequeño baile feliz cuando leí el periódico", dice ella. Su grupo ha estado trabajando en una forma de mutar el gen CCR5 directamente en la médula ósea de una persona para simular el efecto de los trasplantes.

“Incluso si no vamos a curar al mundo con trasplantes de células madre”, dice Johnston, “es importante contar con una colección de personas que se hayan curado para que podamos reunir esa información para descubrir cómo podemos hacer una cura más ampliamente".  @mundiario