La crisis de mordedura de serpiente recibe un impulso de 100 millones de dólares para mejores antivenenos
Wellcome Trust, una organización benéfica de investigación biomédica con sede en Londres, Reino Unido, ha lanzado una iniciativa para un problema de salud descuidado durante mucho tiempo.
El financiador de investigación biomédica Wellcome Trust ha anunciado una ambiciosa iniciativa para mejorar el tratamiento de las mordeduras de serpientes en los países pobres. Las mordeduras de serpientes matan a decenas de miles de personas al año, en parte porque se tratan con antivenenos arcaicos que a menudo funcionan solo para una especie.
El programa de £ 80 millones ($103 millones) de Wellcome apunta a mejorar las terapias existentes y también apoyará el desarrollo de antivenenos que puedan tratar las toxinas de diferentes especies de serpientes.
"Después de muchos años de abandono, la trágica amenaza global de la mordedura de serpiente ahora recibe una atención significativamente mayor", dice Mark Feinberg, presidente de la Iniciativa Internacional contra la Vacuna contra el SIDA, que también apoya la investigación sobre tratamientos contra la mordedura de serpiente.
Resumen de especies
Las mordeduras de serpientes son una preocupación diaria en muchas regiones tropicales y subtropicales. La Organización Mundial de la Salud (OMS), estima que entre 81.000 y 138.000 personas mueren a causa de las mordeduras de serpientes cada año. Las personas en áreas rurales en África subsahariana e India que tienen acceso limitado a hospitales y medicamentos están en mayor riesgo.
Los mordedores de serpientes históricamente han recibido poca atención por parte de los investigadores y los responsables de la formulación de políticas, y se han desarrollado pocos tratamientos nuevos. Los antivenenos existentes se basan en anticuerpos producidos inyectando animales grandes, como caballos, con pequeñas cantidades de veneno de serpiente. También deben ser refrigerados y administrados por inyección intravenosa o infusión bajo la supervisión de un médico, lo que dificulta el tratamiento en el campo.
Los antivenenos de alta calidad también son costosos de hacer, a menudo funcionan solo contra la especie de serpiente de la que se tomó el veneno y pueden causar efectos secundarios peligrosos, como reacciones alérgicas potencialmente fatales. En el África subsahariana, un punto crítico de la crisis de mordedura de serpiente, los medicamentos escasean, e incluso cuando los hospitales los tienen, a menudo son ineficaces contra las especies de serpientes locales.
Wellcome, junto con la caridad médica Médicos Sin Fronteras y socios locales, planea establecer una red panafricana de ensayos clínicos diseñados cuidadosamente para probar nuevos candidatos de fármacos prometedores en las personas, dice Phillip Price, quien lidera la mordedura de serpientes Ciencia en el Wellcome Trust de Londres.
De los caballos a los humanos
Las herramientas de genómica, inmunología y biología estructural prometen ofrecer tratamientos mucho más efectivos que los disponibles actualmente, dice Feinberg. Los científicos ya han descubierto que ciertas moléculas inhiben la actividad tóxica del veneno de las víboras de alfombra (Echis ocellatus) en Camerún y Ghana. Otros enfoques se basan en mezclas de ciertos anticuerpos humanos que pueden neutralizar las neurotoxinas de la mamba negra extremadamente venenosa (Dendroaspis polylepis).
La biología sintética también ofrece esperanza. Los antivenenos basados en anticuerpos humanos se pueden producir aproximadamente a los mismos costos que los antivenenos derivados de animales, dice Andreas Laustsen, un biotecnólogo de la Universidad Técnica de Dinamarca en Lyngby. "Necesitamos encontrar anticuerpos que neutralicen las toxinas en el veneno de una gran variedad de serpientes", dice. "Aquí hay una verdadera necesidad de investigación que Wellcome podría abordar".
Otros esfuerzos de investigación en curso se centran en el desarrollo de medicamentos que las personas podrían tomar en el campo inmediatamente después de un bocado. Tales medicamentos, algunos de los cuales se están desarrollando en Ophirex, una compañía en Corte Madera, California, serían un gran avance, dice Price.
La firma espera comenzar un ensayo clínico en Nueva Guinea el próximo año. Las mordeduras de serpiente en ese país son predominantemente de taipan (Oxyuranus scutellatus), cuyo veneno causa parálisis general o respiratoria. Ser capaz de probar de manera confiable nuevos medicamentos en los países africanos, que albergan una gran variedad de serpientes venenosas endémicas, sería un inmenso progreso, dice el científico jefe de Ophirex, Matthew Lewin. El programa coordinado de Wellcome podría traer rigor a estos complejos proyectos internacionales, dice. @mundiario
