Científicos revelan una nueva y prometedora estrategia de vacunación contra el VIH

La nueva estrategia de la vacuna, descrita en un artículo de Science Advances, se basa en la proteína de la envoltura del VIH, Env. Esta compleja molécula que cambia de forma ha sido notoriamente difícil de producir en vacunas de una manera que induce una inmunidad útil al VIH.

Sin embargo, los científicos de Scripps Research encontraron un método simple y elegante para estabilizar las proteínas Env en la forma deseada incluso para diversas cepas del VIH. Montadas sobre partículas similares a virus para imitar a un virus completo, las proteínas Env estabilizadas provocaron respuestas de anticuerpos anti-VIH robustas en ratones y conejos. Las vacunas candidatas basadas en esta estrategia ahora se están probando en monos.

"Vemos este nuevo enfoque como una solución general a los problemas de larga data del diseño de la vacuna contra el VIH", dice el investigador principal Jiang Zhu, profesor asociado en el Departamento de Biología Estructural y de Computación Integrativa en Scripps Research.

Copias de Env estudian la superficie del VIH; su función principal es agarrar las células huésped y penetrar en ellas para iniciar la infección. Dado que Env desempeña este papel crucial en la infección, y es la estructura viral con mayor exposición al sistema inmunológico de un huésped infectado, ha sido el principal objetivo de los esfuerzos de vacunación contra el VIH. La idea ha sido inocular a las personas con toda la proteína Env o sus subunidades para estimular la producción de anticuerpos que se unen a Env, con la esperanza de que estos anticuerpos eviten que el VIH infecte las células huésped en futuras exposiciones al virus.

Hasta ahora, por supuesto, ninguna vacuna contra el VIH ha sido eficaz en ensayos clínicos a gran escala. Muchos investigadores creen que una vacuna contra el VIH puede funcionar si presenta proteínas Env al sistema inmunológico de una manera que se parece mucho a la forma de Env en un virus real antes de que haya infectado una célula, pero presentar Env correctamente ha sido un gran desafío.

En un virus VIH, Env sobresale de la membrana viral en grupos apretados de tres, llamados trímeros, y estas estructuras complejas adoptan formas radicalmente diferentes antes y después de infectar las células. Los investigadores de la vacuna contra el VIH, a pesar de los años y decenas de millones de dólares de experimentación, no han podido encontrar un método ampliamente aplicable para estabilizar los receptores de Env en la forma deseada de preinfección.

En ratones, Zhu ( entrenado como biofísico) y su equipo, encontraron una muestra de la vacuna Env-on-nanopartículas, en solo ocho semanas que provocó anticuerpos que en pruebas de laboratorio neutralizaron con éxito una cepa de VIH de circulación natural, de un tipo contra el que las vacunas candidatas anteriores generalmente han fracasado.

"Esta es la primera vez que una vacuna candidata contra el VIH induce este tipo deseado de respuesta de anticuerpos en ratones. De manera similar, se obtuvieron resultados sin precedentes en conejos, lo que demuestra que el enfoque basado en nanopartículas es claramente superior al uso de proteínas Env aisladas que producen una respuesta significativamente más fuerte y lo hace mucho más rápido”, dice Zhu.

Se están realizando más pruebas en 24 monos en el Centro Nacional de Primates Southwest patrocinado por los Institutos Nacionales de la Salud en San Antonio, Texas.  @mundiario