¿Por qué los cerebros se han hecho más grandes?

Una teoría llamada “hipótesis cultural del cerebro” podría explicar aumentos extraordinarios en el tamaño del cerebro en humanos y otros animales durante los últimos millones de años, según un estudio publicado en PLOS Computational Biology por Michael Muthukrishna de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres y la Universidad de Harvard.

Los seres humanos tienen cerebros extraordinariamente grandes que se han triplicado en tamaño en los últimos millones de años. Otros animales también experimentaron un aumento significativo (aunque más pequeño), en el tamaño del cerebro. Estos aumentos son desconcertantes, porque el tejido cerebral es energéticamente caro: es decir, un cerebro más pequeño es más fácil de mantener en términos de calorías.

Sobre la base de la investigación existente sobre el aprendizaje, Muthukrishna y sus colegas modelaron analítica y computacionalmente las predicciones de la hipótesis del cerebro cultural y encontraron que esta teoría no solo explica estos aumentos en el tamaño del cerebro, sino también una variedad de otras relaciones con el tamaño del grupo, estrategias de aprendizaje, conocimiento y historia de vida.

La teoría se basa en la idea de que los cerebros se expanden para almacenar y administrar más información. Los cerebros se expanden en respuesta a la disponibilidad de información y calorías. La disponibilidad de información se ve afectada por las estrategias de aprendizaje, el tamaño del grupo, la estructura de apareamiento y la duración del período juvenil, que evolucionan conjuntamente con el tamaño del cerebro.

El modelo captura esta coevolución en diferentes condiciones y también describe las condiciones específicas y limitadas que pueden llevar a un despegue en el tamaño del cerebro, un camino posible que condujo a la expansión extraordinaria en nuestra propia especie. Los autores llamaron a este conjunto de predicciones la hipótesis acumulativa del cerebro cultural. Estas teorías fueron apoyadas por pruebas utilizando datos empíricos existentes. En conjunto, los hallazgos pueden ayudar a explicar la rápida expansión de los cerebros humanos y otros aspectos de la historia de vida y la psicología de nuestra especie.

"Esta es una teoría completamente nueva para explicar la evolución del cerebro humano y de los cerebros de manera más general. Muestra cómo varias características de una especie están realmente conectadas intrínsecamente a través de un proceso evolutivo común. [...] Los límites para cerebros más grandes es nuestra capacidad de darles a luz, pero como sugiere esta teoría, este proceso está en curso; ahora estamos expandiendo nuestro período juvenil, alcanzando un nuevo límite biológico en nuestra capacidad de reproducir a una edad mayor", dice Muthukrishna.

Más adelante, los investigadores planean probar las predicciones hechas por la teoría que se relacionan con el aprendizaje individual, en lugar del social, así como el desarrollo de extensiones a la teoría.  @mundiario