Las ballenas en peligro de extinción reaccionan a los cambios ambientales

Ballena. Pixabay.
Ballena. Pixabay.
Nuevos documentos de estudio alteraron los movimientos de ballenas francas en la bahía de Massachusetts.
Las ballenas en peligro de extinción reaccionan a los cambios ambientales

Algunos “canarios” tienen 50 pies de largo, pesan 70 toneladas y no están cerca de una mina de carbón, pero la ballena franca del Atlántico Norte, en peligro de extinción, está enviando el mismo tipo de mensaje sobre el cambio disruptivo en el medio ambiente al alterar rápidamente su uso de áreas de hábitat importantes en la costa de Nueva Inglaterra.

Estos hallazgos están contenidos en un nuevo estudio publicado en Global Change Biology por científicos del Centro para la Conservación de Bioacústica (anteriormente el Programa de Investigación de Bioacústica) en el Laboratorio de Ornitología de Cornell y en la Universidad de Syracuse. Es el estudio publicado más antiguo que monitorea continuamente la presencia de cualquier especie de ballena en un lugar usando el sonido. 

"El cambio en la presencia de ballenas francas en la Bahía de Massachusetts durante los seis años del estudio es sorprendente", dice el autor principal Russ Charif, bioacústico senior del Centro para la Bioacústica de Conservación (CCB) en Cornell. "Es probable que esté relacionado con cambios rápidos en las condiciones a lo largo de la costa atlántica, especialmente en el Golfo de Maine, que se está calentando más rápido que el 99% del resto de la superficie oceánica del mundo".

Charif señala que, a partir de 2011, otros estudios comenzaron a documentar cambios dramáticos en el uso del hábitat de las ballenas francas en otras partes del Golfo de Maine, que incluye la Bahía de Massachusetts y la Bahía de Cape Cod. La Bahía de Massachusetts es la puerta de entrada a la Bahía de Cape Cod, una de las áreas de alimentación más importantes para las ballenas francas del Atlántico Norte, que se congregan allí en grandes cantidades a fines del invierno y principios de la primavera.

El CCB desplegó diecinueve unidades marinas autónomas de grabación (MARU, por sus siglas en inglés) en la bahía de Massachusetts desde julio de 2007 hasta abril de 2013, grabando las 24 horas para detectar la característica "llamada ascendente" de la ballena franca del Atlántico norte. El análisis de 47.000 horas de grabaciones por sistemas de detección por computadora y analistas humanos descubrió que en todos menos uno de los años de estudio, la detección de llamadas de ballenas francas siguió aumentando.

"Durante los seis años del estudio, nuestras tasas de detección se duplicaron durante los meses de invierno-primavera", dice el coautor del estudio Aaron Rice, ecólogo principal de CCB. "Durante los meses de verano y otoño, la tasa de detección de ballenas francas aumentó seis veces al final del período de estudio, pasando del 2% al 13% de las horas registradas".

Los científicos descubrieron que las ballenas francas estuvieron presentes en diversos grados durante todo el año en la Bahía de Massachusetts, con implicaciones para los esfuerzos de conservación.

"Existen medidas de conservación estacionales que se basan en nuestra comprensión histórica de dónde y cuándo las ballenas francas se congregan con mayor frecuencia, incluida la Bahía de Massachusetts", explica Rice. "Pero los viejos patrones han cambiado y las ballenas están apareciendo en áreas donde no hay protecciones establecidas para reducir la probabilidad de ataques de barcos o enredos de artes de pesca".

Los enredos y los ataques con barcos siguen siendo las mayores amenazas para las ballenas francas con efectos acumulativos desconocidos por el cambio de temperatura del agua, el aumento de la contaminación acústica del océano y otros factores estresantes. El uso creciente de la Bahía de Massachusetts ocurrió incluso cuando la población general de ballenas francas disminuyó. Las últimas estimaciones vinculan a la población con alrededor de 400 animales, de los cuales solo 95 son hembras en edad reproductiva.

"Los datos de nuestro estudio finalizan en 2013 y las condiciones pueden haber cambiado aún más desde entonces", dice Charif. "Necesitamos hacer más de estos estudios a largo plazo si queremos tener alguna esperanza de entender cómo está cambiando el hábitat correcto de las ballenas debido a las actividades humanas y antes de que sea demasiado tarde para que la especie sobreviva".   @mundiario

 

 

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