Algunos cocodrilos extintos fueron vegetarianos

Sobre la base de un estudio cuidadoso de los dientes fosilizados, los científicos Keegan Melstom y Randall Irmis en el Museo de Historia Natural de Utah en la Universidad de Utah, descubrieron que varios grupos antiguos de crocodiliformes (un clado de saurópsidos crocodilomorfos que vivieron desde finales del período Triásico, en el Carniense, hace aproximadamente entre 228 millones de años), no eran los carnívoros que conocemos hoy en dìa. La evidencia sugiere que una dieta vegetariana surgió en los primos lejanos de los cocodrilos modernos al menos tres veces.

"Lo más interesante que descubrimos fue la frecuencia con la que parece que los crocodiliformes extintos se comen las plantas", dijo Keegan Melstrom, un estudiante de doctorado de la Universidad de Utah. "Nuestro estudio indica que los dientes con formas complejas, que inferimos para indicar herbivoría, aparecen en los parientes extintos de los cocodrilos al menos tres veces y tal vez hasta seis".

Todos los crocodilianos vivos poseen una forma y ecología general del cuerpo similar para adaptarse a su estilo de vida como carnívoros semiacuáticos generalistas, que incluye dientes cónicos relativamente simples. Estaba claro desde el inicio del estudio que las especies extintas mostraban un patrón diferente, incluidas las especies con muchas especializaciones que no se veían en la actualidad. Una de esas especializaciones es una característica conocida como heterodoncia: diferencias regionalizadas en el tamaño o la forma de los dientes.

"Los carnívoros poseen dientes simples, mientras que los herbívoros tienen dientes mucho más complejos", explicó Melstrom. "Los omnívoros, organismos que comen tanto material vegetal como animal, se ubican en un punto intermedio. Parte de mi investigación anterior mostró que este patrón se mantiene en reptiles vivos que tienen dientes, como los cocodrilos y lagartos. Así que estos resultados nos dicen que el patrón básico entre La dieta y los dientes se encuentran tanto en mamíferos como en reptiles, a pesar de formas de dientes muy diferentes, y son aplicables a los reptiles extintos".

Para inferir lo que los crocodiliformes extintos probablemente comieron, Melstrom y su consejero graduado, el curador jefe Randall Irmis, compararon la complejidad dental de los crocodiliformes extintos con los de animales vivos utilizando un método desarrollado originalmente para ser utilizado en mamíferos vivos. En general, midieron 146 dientes de 16 especies diferentes de crocodiliformes extintos.

Usando una combinación de medidas dentales cuantitativas y otras características morfológicas, los investigadores reconstruyeron las dietas de esos crocodyliforms extintos. Los resultados muestran que esos animales tenían una gama más amplia de complejidades dentales y supuestas ecologías dietéticas de lo que se había apreciado anteriormente.

Los crocodiliformes que se alimentaban de plantas aparecieron al principio de la historia evolutiva del grupo, concluyen los investigadores, poco después de la extinción masiva del Triásico final, y persistieron hasta la extinción masiva del Cretácico final que mató a todos los dinosaurios, excepto a las aves. Su análisis sugiere que la herbivoría surgió independientemente un mínimo de tres veces, y posiblemente seis veces, en crocodiliformes mesozoicos.

"Nuestro trabajo demuestra que los crocodiliformes extintos tenían una dieta increíblemente variada", dijo Melstrom. "Algunos eran similares a los crocodilianos vivos y eran principalmente carnívoros, otros eran omnívoros y otros probablemente se especializaban en plantas. Los herbívoros vivían en diferentes continentes en diferentes momentos, algunos con mamíferos y parientes mamíferos, y otros no. Esto sugiere que un herbívoro ¡Crocodyliform tuvo éxito en una variedad de ambientes! "

Melstrom dice que continúan reconstruyendo las dietas de crocodiliformes extintos, incluso en especies fosilizadas en las que faltan dientes. También quiere comprender por qué los parientes extintos de los cocodrilos se diversificaron tan radicalmente después de una extinción masiva pero no de otra, y si la ecología de la dieta podría haber jugado un papel.  @mundiario