Las abejas infectan a los abejorros silvestres a través de flores compartidas
Muchas especies de abejorros silvestres están en declive, y una nueva investigación muestra que las enfermedades propagadas por las abejas domésticas pueden ser las principales culpables.
Varios de los virus asociados con los problemas de los abejorros se están moviendo de abejas manejadas en colmenares a poblaciones cercanas de abejorros salvajes, "y mostramos que este desbordamiento probablemente se produce a través de flores que ambos tipos de abejas comparten", dice Samantha Alger, científica en La Universidad de Vermont que dirigió la nueva investigación.
"Muchos polinizadores salvajes están en problemas y este hallazgo podría ayudarnos a proteger a los abejorros", dice ella. "Esto tiene implicaciones sobre cómo manejamos las abejas domésticas y dónde las ubicamos".
Cazadores de virus
En todo el mundo, la importancia de los polinizadores silvestres ha estado ganando atención a medida que las enfermedades y la disminución de las abejas manejadas amenazan cultivos clave. Menos entendido es que muchas de las amenazas a las abejas (Apis mellifera), incluida la degradación de la tierra, ciertos pesticidas y enfermedades, también amenazan a las abejas nativas, como el abejorro oxidado, recientemente enumerado en la Ley de Especies en Peligro de Extinción; ha disminuido en casi un 90% pero alguna vez fue un excelente polinizador de arándanos, ciruelas, manzanas y otras plantas agrícolas.
El equipo de investigación, tres científicos de la Universidad de Vermont y uno de la Universidad de Florida, exploraron 19 sitios en Vermont. Descubrieron que dos virus de ARN muy conocidos que se encuentran en las abejas, el virus del ala deformada y el virus de la célula de la reina negra, eran más altos en los abejorros recolectados a menos de 300 metros de las colmenas comerciales. Los científicos también descubrieron que las infecciones activas del virus del ala deformada eran más altas cerca de estos colmenares comerciales, pero no se encontró ningún virus del ala deformada en los abejorros que recolectaban donde estaban ausentes las abejas y los apiarios.
Lo más impresionante es que el equipo detectó virus en el 19% de las flores que tomaron de los sitios cercanos a los colmenares. "Pensé que esto iba a ser como buscar una aguja en un pajar. ¿Cuáles son las probabilidades de que vayas a recoger una flor y encontrar un virus de abeja en ella? Encontrar tantos fue sorprendente", dijo Alger. En contraste, los científicos no detectaron ningún virus de abeja en las flores muestreadas a más de un kilómetro de las colmenas comerciales.
Los científicos de la UVM, incluidos Alger y su coautor Alex Burnham, un estudiante de doctorado, y otros expertos en abejas han sospechado durante algunos años que los virus de ARN podrían pasar de las abejas a los abejorros a través de flores compartidas. Pero, con la excepción de un pequeño estudio en un solo colmenar, el grado en que estos virus pueden ser "transmitidos horizontalmente", escriben los científicos, con flores como el puente, no se ha examinado hasta ahora.
En conjunto, estos resultados sugieren fuertemente que "los virus en las abejas manejadas se están extendiendo a las poblaciones de abejorros salvajes y que las flores son una ruta importante", dice Alison Brody, profesora del Departamento de Biología de la UVM y autora principal del nuevo estudio PLOS. "La vigilancia y el tratamiento cuidadosos de las colonias de abejas enfermas podrían proteger a las abejas silvestres de estos virus, así como de otros patógenos o parásitos".
¿Igual que el pollo?
Alger, una experta apicultora e investigadora en el Departamento de Ciencia de Plantas y Suelos de UVM y en el Instituto Gund para el Medio Ambiente, está profundamente preocupado por el transporte a gran distancia de grandes cantidades de abejas para la polinización comercial. "Los grandes operadores colocan colmenas en camiones de plataforma y los trasladan a California para polinizar almendras y luego a Texas para otro cultivo", dice ella, portando sus enfermedades donde quiera que vayan. Y entre los períodos de trabajo en los monocultivos agrícolas, las abejas comerciales a menudo son llevadas a hábitats naturales más prístinos "para descansar y recuperarse, donde existe un forraje diverso y mejor", dice Alger.
"Esta investigación sugiere que podríamos querer mantener a los colmenares fuera de las áreas donde hay especies polinizadoras vulnerables, como los abejorros parcheados oxidados", dice Alger, "especialmente porque tenemos mucho más que aprender sobre lo que estos virus realmente están haciendo a los abejorros".
Las abejas son una parte importante de la agricultura moderna, pero "no son nativas. Son animales de ganado", dice Alger. "Un gran error en el público es que las abejas son la imagen icónica para la conservación de los polinizadores. Es ridículo. Es como hacer de los pollos la imagen icónica de la conservación de las aves". @mundiario
