Una iniciativa científica para erradicar de una vez por todas las armas químicas
Un ataque con armas químicas que mató a más de 80 personas, entre ellas niños, provocó los recientes ataques de misiles del gobierno Trump contra el gobierno sirio.
El uso de agentes nerviosos ilegales la semana pasada de parte del gobierno de Siria viola claramente el derecho internacional. El ataque causó tanta indignación que el mismo presidente Trump dijo que fue movido a actuar por las imágenes de las víctimas.
Pero hay otro camino para mitigar el peligro de las armas químicas. Esta ruta se encuentra dentro de los dominios de la ciencia, sí, la misma ciencia que produjo armas químicas en primer lugar. Investigadores de los Estados Unidos y del mundo entero, entre ellos el Instituto para el Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington, están desarrollando las herramientas necesarias para destruir de forma rápida y segura los agentes nerviosos, tanto en instalaciones de almacenamiento como en el cuerpo humano.
Los agentes nerviosos, una clase de compuestos sintéticos que contienen fósforo, están entre las sustancias más tóxicas conocidas por el hombre. La breve exposición a las variantes más potentes puede conducir a la muerte en cuestión de minutos. Una vez que los agentes nerviosos entran en el cuerpo, inhiben irreversiblemente una enzima de vital importancia llamada acetilcolinesterasa. Su trabajo normal dentro del sistema nervioso es ayudar al cerebro y a los músculos a comunicarse.
Cuando un agente nervioso cierra esta enzima, las clases de neuronas en todo el sistema nervioso central y periférico se sobreestimulan rápidamente, lo que lleva a una sudoración profusa, convulsiones, y finalmente a una muerte atroz por asfixia. Las armas químicas se asocian a menudo a guerras del siglo pasado, como el gas mostaza en la Primera Guerra Mundial, o el Zyklon B durante la Segunda Guerra Mundial. Pero la peor variedad, los agentes nerviosos, nunca fueron desplegados en las guerras mundiales, aunque los científicos nazis desarrollaron la primera generación de estos compuestos.
En el caso de Siria, el gobierno de Estados Unidos declaró con "muy alta confianza" que el sarín fue el agente utilizado en Idlib. Los químicos, los bioquímicos, y los informáticos del siglo XXI están trabajando ahora mismo para destruir las armas químicas, diseñando agentes opuestos que las destruyan de forma segura y eficiente.
El sarín colocado en un recipiente en lugar de en un cuerpo humano, es relativamente fácil de destruir. El método más sencillo consiste en añadir una base soluble y calentar la mezcla a temperaturas de ebullición cercanas. Después de varias horas, la gran mayoría, más del 99,9%, del compuesto mortal se puede romper por un proceso llamado hidrólisis. Así es como los especialistas entrenados se deshacen de armas químicas como el sarín.
Los agentes nerviosos que se introducen dentro del cuerpo son una historia diferente. Para comenzar, claramente no se puede añadir una base cerca de ebullición a una persona. Y debido a que los agentes nerviosos matan tan rápidamente, cualquier tratamiento que tarde horas en trabajar es un fracaso seguro.
Los investigadores han tomado estas enzimas naturales como materia prima. Luego, usando el modelado por computadora y la evolución controlada en el laboratorio, han reforzado la eficacia de las enzimas anti-nerviosas encontradas originalmente. Las enzimas que inicialmente mostraron sólo actividad modesta se han convertido en terapias potenciales contra el VX, que es un primo químico del sarín, y el agente nervioso más tóxico de todos.
A pesar de estos avances tan prometedores, todavía no existe ninguna enzima que sea lo suficientemente eficiente para el uso en las personas. Los científicos están refinando estas máquinas microscópicas, y los nuevos paradigmas en la ingeniería de proteínas asistida por computadora están abriendo la puerta a esta, y a otras aplicaciones. Aún así hay esperanza, ya que podemos estar a sólo unos años de desarrollar el tipo de práctica terapéutica que haría de las armas químicas una preocupación del pasado.
Mientras el mundo se aflige por los últimos ataques en Siria, vale la pena tener en cuenta el impresionante y a menudo complejo poder de la ciencia. Al tratar de combatir el hambre, uno podría accidentalmente inventar la muerte líquida. Al estudiar los microbios del suelo, uno podría descubrir una herramienta para prevenir más atrocidades.
