Nuevo estudio vincula la contaminación del aire con el desarrollo del cerebro infantil
Se ha encontrado evidencia que muestra que la exposición prenatal y posnatal a la contaminación del aire puede hacerle daño a los niños.
La contaminación del aire no es solo un problema para los pulmones. Cada vez más, la investigación sugiere que la contaminación del aire puede influir en los problemas de comportamiento infantil e incluso en el coeficiente intelectual. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington agregó evidencia que muestra que la exposición prenatal y posnatal a la contaminación del aire puede dañar a los niños.
El estudio, publicado en Environmental Health Perspectives, encontró que los niños cuyas madres experimentaron una mayor exposición al dióxido de nitrógeno (NO2) durante el embarazo, particularmente en el primer y segundo trimestre, tenían más probabilidades de tener problemas de comportamiento.
Los investigadores también informaron que las exposiciones más altas a la contaminación del aire por partículas pequeñas (PM2.5) cuando los niños tenían entre 2 y 4 años se asociaron con un funcionamiento conductual y un rendimiento cognitivo más deficientes.
"Incluso en ciudades como Seattle o San Francisco, que tienen mucho tráfico pero donde los niveles de contaminación aún son relativamente bajos, encontramos que los niños con una mayor exposición prenatal al NO2 tenían más problemas de comportamiento, especialmente con la exposición al NO2 en el primer y segundo trimestre ", dijo Yu Ni, autor principal y becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional.
El estudio involucró datos recopilados de 1967 madres reclutadas durante el embarazo en seis ciudades estadounidenses: Memphis, Tennessee, Mineápolis, Rochester, Nueva York, San Francisco; y dos en Washington, Seattle y Yakima. Originalmente, estos participantes se inscribieron como parte de tres estudios separados: CANDLE, GAPPS y TIDES. Los tres estudios se han combinado bajo una importante iniciativa de los NIH llamada Echo, que reúne múltiples cohortes de embarazo para abordar problemas clave de salud infantil. Estas tres cohortes combinadas se conocen como el consorcio Echo Pathways.
El estudio empleó un modelo de vanguardia de los niveles de contaminación del aire en Estados Unidos a lo largo del tiempo y el espacio que se desarrolló en la Universidad de Washington. Usando la información de la dirección de los participantes, los investigadores pudieron estimar las exposiciones de cada madre e hijo durante el período de embarazo y la primera infancia.
Según Ni, es importante comprender la exposición a la contaminación por NO2 y PM2.5 en los primeros años de vida porque existen mecanismos biológicos conocidos que pueden vincular la inhalación de estos contaminantes por parte de una madre con los efectos sobre la placenta y el desarrollo del cerebro fetal.
Además, una vez que nace el niño, los primeros años son un momento crítico para el desarrollo continuo del cerebro, ya que la cantidad de conexiones neuronales explota y el cerebro alcanza el 90% de su tamaño adulto futuro, escriben los investigadores. Para los niños pequeños, los contaminantes inhalados que invaden las profundidades de los pulmones y entran al sistema nervioso central pueden causar daños en áreas relevantes para la función conductual y cognitiva.
"Este estudio refuerza la vulnerabilidad única de los niños a la contaminación del aire, tanto en la vida fetal, donde se produce el desarrollo y la función de los órganos principales, como en la infancia, cuando esos procesos continúan. Estas perturbaciones en la vida temprana pueden tener un impacto duradero en la función cerebral de por vida. Este estudio subraya la importancia de la contaminación del aire como un factor de riesgo prevenible para el neurodesarrollo infantil saludable", dijo la autora principal, la Dra. Catherine Karr, profesora de la Facultad de Salud Pública y Facultad de Medicina de la UW.
Más específicamente, los investigadores encontraron que la exposición a la contaminación por PM2.5 generalmente se asoció con más problemas de comportamiento en las niñas que en los niños, y que el efecto adverso de la exposición a PM2.5 en el segundo trimestre sobre el coeficiente intelectual fue más fuerte en los niños.
"Esperamos que la evidencia de este estudio contribuya a la elaboración de políticas informadas en el futuro. [...] La evidencia sugiere que hay motivos para reducir aún más el nivel de contaminación del aire a medida que comprendamos mejor la vulnerabilidad de las mujeres embarazadas y los niños", concluyó Ni. @mundiario
