Los hongos, las hojas de palma y las algas podrían convertirse en el plástico del futuro
En la actualidad, hacer un producto más sostenible puede ser más fácil que encontrar una forma más sostenible de llevarlo a las personas.
Los envases de plástico nunca desaparecen realmente y eso es un problema.
El plástico ha sido durante mucho tiempo el material fuerte y flexible al que recurrimos para la mayoría de las necesidades de embalaje, pero viene con muchas desventajas. El hecho de que se necesiten cientos de años para descomponerse completamente en el medio ambiente es importante.
Desde que el mundo comenzó a usar plástico a gran escala alrededor de la Segunda Guerra Mundial, solo el 9% de este ha sido reciclado. El otro 91% todavía está flotando en nuestros océanos, donde 9 millones de toneladas de cabeza de plástico cada año se unen a los otros 5 billones de piezas de plástico que ya están nadando, o se ha asentado en nuestras playas, donde 9 de cada 10 de los tipos de basura más encontrados están hechos de plástico, o se ha descompuesto en pequeñas partículas microplásticas.
Soluciones de envasado prometedoras hechas de hongos, hojas y algas
A medida que nuestra comprensión del legado medioambiental del plástico se profundiza, la industria del embalaje se apresura a encontrar alternativas. Uno en particular ha captado nuestra atención: la compañía de biotecnología con sede en Nueva York Ecovative ha hecho una protagonista del micelio, una red de filamentos naturales que forman los bloques de construcción de un hongo.
El micelio actúa como una especie de cemento natural, deslizándose entre las partículas para formar un material sólido. Ecovative combina su bacteria con los desechos agrícolas de la industria del cáñamo y luego observa cómo se convierte en una sustancia similar a la espuma de poliestireno en el transcurso de unos días. Eso significa que los paquetes de lotes pequeños se cultivan literalmente a pedido y son técnicamente comestibles.
"Estamos viendo toda la tecnología que es posible con este producto mágico de la naturaleza", dijo Lacey Davidson, gerente de marca de Ecovative. "Simplemente dejando que el micelio haga lo que haría naturalmente, se pueden producir empaques de varias geometrías". El empaque es 100% compostable en el hogar dentro de 30 a 45 días, lo que significa que literalmente puedes agregarlo a la pila de compost de tu patio trasero. Si no tienes uno de esos, tíralo a la basura (no a la papelera de reciclaje) y también se descompondrá en el vertedero rápidamente, según Davidson.
Si bien estamos muy entusiasmados con la innovación de Ecovative, sabemos que el problema del empaque no será resuelto por una sola empresa. Aquí hay algunas empresas que hay que tener en cuenta.
Evoware: algas
David Christian, de 23 años y nativo de Indonesia, ganó el Desafío de Diseño Circular 2017 por su empaque de alimentos comestibles a base de algas.
¿Por qué las algas? Es rápida de crecer y se puede cultivar en todo el mundo. "A diferencia del plástico, las algas marinas son una fuente renovable", explica Sizigia Pikhansa, gerente de marketing y comunicaciones de la compañía de Christian, Evoware. "Produce O2, y dado que las algas crecen en el océano, no necesitamos tierra, biocidas, agua dulce o fertilizantes artificiales".
Además, es lo suficientemente flexible como para adoptar muchas formas y nutritiva para arrancar. Si no deseas tener tu empaque y comerlo también, el material de Evoware también debe descomponerse en el compost de patio trasero dentro de los 30 días.
Ello Jello, una taza comestible de un solo uso que viene en cuatro sabores, es el primer producto para el consumidor de Evoware. La compañía ahora está ocupada trabajando en una gama de otras alternativas plásticas para las industrias de alimentos, belleza y medicina.
Arekapak: hoja de palma
Los envases de alimentos de Arekapak están hechos de hojas de palma, un subproducto subutilizado de la industria del aceite de palma. "Hay miles de millones de hojas disponibles cada año, que los agricultores suelen quemar como residuos agrícolas", dijo la cofundadora Alexandra Matthies.
Matthies ha encontrado una forma relativamente baja en energía de convertir las hojas en recipientes herméticos y resistentes al agua que ella imagina que se utilizarán en los sectores de la restauración y la alimentación como una alternativa a los depósitos de plástico que contienen frutas y verduras. Su primer cliente piloto, Refueat, es un negocio sirio de comida callejera en Berlín.
El empaque de hoja de palma es duradero, reutilizable, a prueba de horno y microondas, y completamente compostable en el patio en 90 días. La compañía todavía está jugando con el diseño de los contenedores para que sea adecuado para productos con una vida útil más larga. Si bien Matthies reconoce que "un solo material no puede satisfacer todas" nuestras necesidades de empaque, espera que el suyo pueda hacer mella en ellas.
El problema con la mayoría de los bioplásticos y en qué se diferencian
La belleza de estas soluciones de envasado a base de plantas es que todas pueden descomponerse en 90 días o menos en una pila típica de compost de jardín. Eso es bastante interesante teniendo en cuenta que la mayoría de los bioplásticos (un término general utilizado para describir el plástico hecho de materiales orgánicos) deben enviarse a las instalaciones de compostaje industrial para su descomposición.
Muchos bioplásticos que se encuentran en el mercado en estos días están hechos de materias primas como el maíz y la caña de azúcar, que requieren una buena cantidad de tierra y agua para crecer. Las emisiones de efecto invernadero de estos monocultivos son más altas en promedio que las de algo como las algas marinas, que en realidad pueden almacenar más carbono que todas las otras plantas marinas combinadas cuando se cultivan correctamente.
Una vez que se cultiva este maíz y caña de azúcar, se descompone y procesa en largas cadenas de polímeros. El material resultante es realmente fuerte y sólido, lo cual es una buena noticia si lo estás utilizando para contener tu café helado, pero es una mala noticia si estás tratando de deshacerte de él. Existe la preocupación de que estas alternativas plásticas afectarán la salud del suelo cuando se biodegraden, y eso es si se biodegradan en absoluto.
Dado que no existe un estándar internacional sobre la rapidez con la que los materiales deben descomponerse para ser considerados "biodegradables", los empaques que tardan cientos de años en desaparecer aún podrían calificar técnicamente. La mayoría de los bioplásticos son demasiado fuertes para descomponerse en el montón de compost de yu patio trasero y deben enviarse a la alta temperatura y humedad de una instalación de compostaje industrial. Si no tienes acceso a uno de esos, es mejor tirar el empaque a la basura, ya que tirarlo en el contenedor azul podría dañar un sistema reciclado ya sobrecargado de trabajo.
Por ahora, las alternativas plásticas funcionales y 100% compostables hechas de cultivos de bajo mantenimiento aún no han llegado al mercado a lo grande, pero existe la posibilidad de que la innovación de envases a pequeña escala aumente rápidamente en los próximos años. @mundiario
