De cómo aprender un segundo idioma puede mejorar tu salud cerebral

Las resoluciones de año nuevo no tienen que ver con la pérdida de peso y el ejercicio. También pueden alentarte a aprender algo nuevo, como un idioma extranjero. Las lecciones no solo servirán como un nuevo pasatiempo, sino que un estudio reciente descubrió que aprender un segundo idioma también puede mejorar la salud del cerebro.

El estudio publicado en PLOS One se centró principalmente en adultos con esclerosis múltiple, pero también encontró resultados positivos en participantes sanos. Aprender un segundo idioma aumentó el volumen de materia gris (GMV) en múltiples áreas del cerebro, afectando la memoria a corto plazo, el aprendizaje y el reconocimiento ambiental en personas con Esclerosis Múltiple (EM), así como el funcionamiento cognitivo, la autoconciencia, el control motor y las emociones en las personas.

Investigadores de la Universidad de Medicina de Innsbruck en Austria estudiaron a 11 adultos con esclerosis múltiple recurrente-remitente (EMRR) con un nivel de discapacidad promedio de 1.5, según la escala de estado de discapacidad expandida. Estos resultados se compararon con 12 individuos sanos de la misma edad y sexo.

Los participantes tomaron un curso de aprendizaje de inglés de ocho semanas en el que asistieron a clases durante tres horas cada semana.

Según el estudio, las personas con EM que habían reducido el VGM antes del curso "tuvieron tanto éxito en el aprendizaje de un segundo idioma en términos de comprensión auditiva, fluidez del habla y puntajes de vocabulario como sus contrapartes saludables".

Entonces, ¿qué cambió?

Se tomaron imágenes de resonancia magnética (MRI) de todos los participantes antes y después del curso, mientras que solo los pacientes con EM tomaron una encuesta de calidad de vida relacionada con la salud. La resonancia magnética mostró que los pacientes con EM habían aumentado el GMV en tres áreas del cerebro: el hipocampo, que afecta la memoria a corto plazo; el putamen, que afecta el aprendizaje; y el parahippocampus, que afecta el reconocimiento del medio ambiente.

A pesar de tener un GMV normal para empezar, las personas sanas aún se beneficiaron de aprender un nuevo idioma. Las imágenes de resonancia magnética de esos 12 participantes revelaron una mayor materia gris en la ínsula, lo que influye en el funcionamiento cognitivo, la autoconciencia y el control sobre las habilidades motoras y las emociones.

¿A quién afecta esto?

La esclerosis múltiple afecta a 2,3 millones de estadounidenses, principalmente entre las edades de 20 y 50 años. Según este estudio, el trastorno autoinmune es la enfermedad neurológica crónica más común en adultos jóvenes.

Estos resultados, que se pueden lograr a través de medios alcanzables y libres de drogas, son prometedores para la mayoría de las personas diagnosticadas con EM, y los beneficios para aquellos sin EM son igual de positivos.

Los puntajes de salud mental reportados en la encuesta de calidad de vida también mejoraron después de tomar el curso de idiomas. El estudio sugiere que la experiencia positiva de ser capaz de mejorar el dominio del segundo idioma podría haber aumentado la autoeficacia y las posibilidades de participación en pacientes con EM.

¿Qué sigue para la investigación?

Si bien el tamaño de la muestra fue pequeño, estos resultados son prometedores para los que sufren de disminución de la materia gris como resultado de la EM. Estos hallazgos pueden alentar más investigaciones para apoyar el aprendizaje de idiomas como una herramienta para afecciones neurológicas.   @mundiario