La MLS es la nueva amenaza económica para las grandes ligas estadounidenses

El rumor popular es de que no les gusta. Cualquier familia promedio de los Estados Unidos dedica las tardes de sus fines de semana a ver o bien baloncesto o baseball. Sin embargo, en los últimos años, y a la luz de los números, parece que el fútbol -el que se juega con los pies- por fin se está haciendo espacio en un mercado que hasta ahora siempre les había sido esquivo. De acuerdo a prestigiosos medios especializados en mercadeo, los equipos de la MLS (la máxima división del fútbol estadounidense) tienen un valor promedio de 185 millones de dólares, un 18% más respecto al año pasado. La primera cotización realizada a cualquiera de los 20 equipos participantes fue en 2008, y para ese año el club mejor dotado alcanzaba los 37 millones de dólares. En otras palabras, en tan sólo ocho años los clubes se las han ingeniado para alzar su valor hasta en un 400%.

Howard Handler, jefe de mercadeo de la liga, explica que ese repunte se debe en gran parte a cuatro factores: aumento de las transmisiones en línea, el aprovechamiento de las redes sociales, aumentos en las asistencias al estadio y la forma en la que los clubes se han mercadeado a sí mismos.

La audiencia se disparó en el 2016

Los partidos de la liga estadounidense se transmiten cada fin de semana en 170 países alrededor del mundo. No obstante, es dentro de sus propias fronteras donde esta liga ha tenido los mejores números de audiencia. En este 2016, la liga fue vista por más personas que en sus 20 años de historia.

De acuerdo a los datos de la liga, la mayoría de estos televidentes estaban entre los 18 y 49 años. Ellos forman el 55% de esa audiencia, que es el porcentaje más alto de cualquier liga deportiva de Estados Unidos. Handler atribuye esa alza de los televidentes a las alianzas que han conseguido con cadenas como Fox, ESPN o Univisión, los socios televisivos de la liga para esta temporada.

Handler recuerda también que en lo que va del año la liga ha alcanzado un total de 25.7 millones de televidentes, un 8% más de lo que alcanzaron en 2015. Adicionalmente, dos partidos consiguieron llegar al millón de espectadores a distancia. "Esto confirma el éxito de nuestra estrategia", asegura. "Los grandes eventos son importantes para nosotros porque unen a todos nuestros socios", añade.

A la caza de la NFL y la MLB

Pero el fútbol, o soccer como le dicen en Norte América, todavía tiene por delante a los dos pesos pesados del deporte de Estados Unidos. La MLS es ya la tercera liga en cuanto a seguidores y a asistencia a los estadios, pero todavía no ha logrado desbancar a la Liga Nacional de Fútbol (NFL, por sus siglas en inglés) ni a la Liga Mayor de Baseball (MLB, por sus siglas en inglés). No obstante, eso sí que podría pasar en los próximos años.

"El ambiente en nuestros estadios es la pura esencia de lo que nos hace distintos y especiales. El electrizante ambiente, los cantos y las porras son la expresión de unos fanáticos entregados a su liga", explica orgulloso Handler. Esas características llevaron a la MLS a gozar de su mayor promedio histórico de asistencia a los estadios durante este 2016, alcanzando una media de 21,196 espectadores por encuentro.

A lo largo de los años, ese promedio ha aumentado en todas las temporadas a excepción de una. Si se compara al promedio de hace una década, la media subió en un 40%. Handler consiera que las tiendas de productos oficiales, como la que tienen en Minnesota, ha acercado al público a sus equipos, factor que a su vez los atrae a los estadios.

De hecho, en el último año las ventas de mercadería de los 20 equipos de la liga ha subido en un 21%. Los clubes más populares en este aspecto son, según datos de la MLS: Seattle Sounders FC, New York City, Orlando City SC y LA Galaxy. La liga por sí misma, de hecho, cuenta ahora con 20 patrocinadores, entre los que figuran algunos nombres pesados como Adidas, Audi y Coca-Cola, por mencionar algunas grandes marcas.

"Nuestros patrocinadores están apostando por el crecimiento de nuestra empresa", reconoce Handler. "Nuestra huella ha crecido tanto que ya nos están tomando cada vez más en serio", añade. @hmorales_gt