La Europa League quiere dejar de ser 'la otra' en las competiciones europeas

Hasta el año 1999, la antigua Copa de la UEFA era considerada como la más fuerte de las tres competiciones europeas. Cuentan que un futbolista internacional español de los 80 comentaba que era la competición más difícil porque “en la Copa de Europa hacías la eliminatoria de tu vida y eliminabas al campeón alemán, en cambio, en la UEFA eliminas a un equipo alemán y te encuentras con que te quedan otros tres alemanes más”. No le faltaba razón a este futbolista. En aquella extinta copa, jugada por el sistema de eliminatorias desde el primer emparejamiento hasta el último, convivían subcampeones, terceros y cuartos clasificados de las ligas más potentes de Europa con lo que, desde octavos de final estaban garantizados los enfrentamientos entre equipos de primera línea.

A partir de aquel año se suprimió la popular Recopa, se refundió ésta con la Copa de la UEFA y se potenció la Copa de Europa –ahora Champions League-. Esta nueva copa se la llamó Europa League y pasaron a jugarla equipos menos potentes ya que los mejores conseguían su clasificación para la Champions. Algún equipo importante había, pero eran los menos. Basta mirar la fase de grupos de esta misma temporada para encontrarnos formaciones tan exóticas como el Kuban Krasnodar, el Pandurii, el Estoril o el Sheriff Tiraspol moldavo. Equipos que, con todos los respetos del mundo, no se nos pasa por la cabeza el que puedan realizar algo importante en Europa.

Pero no todo es negativo en la “otra” copa europea. Con la incorporación en dieciseisavos de final de los ocho equipos que quedaron en tercer lugar de sus grupos de Champions y con la lógica selección natural que se va produciendo, se han conformado unas eliminatorias en octavos de final bastante interesantes. Y si en octavos encontramos bonitos enfrentamientos, es fácil deducir que a partir de ahora, la Europa League tomará otro cariz.

Así, en octavos de final destacan cuatro enfrentamientos por encima de todo. El derbi sevillano, el eterno Betis-Sevilla se jugará por primera vez en Europa. Nadie se atreve a dar un pronóstico para esta eliminatoria. Ni siquiera este año en el que los verdiblancos se encuentran hundidos en la tabla. Oporto-Nápoles: los dos terceros en sus ligas y firmes candidatos a repetir participación en la Champions. Tottenham-Benfica: uno en el pelotón de cabeza en la Premier, el otro, líder destacado en Portugal. Y, por último, un Juventus-Fiorentina que no creo que merezca más comentario. Un partidazo en toda regla. Los otros cuatro enfrentamientos quizás no sean tan vistosos, pero de ellos saldrán dignos participantes para cuartos de final.

Hasta ahora, los martes y miércoles de Champions eclipsaban por completo los jueves de Europa League. Desde este mes, la “otra” competición europea quiere asomar la cabeza y reclamar su trocito de atención. Nos esperan grandes partidos.