China, orgullosa potencia espacial

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Instalaciones espaciales de China. / Mapa del Autor.
Las macro-corporaciones públicas espaciales chinas CASIC y CASC emplean, en conjunto, a más de trescientas mil personas distribuidas por todo el país.
China, orgullosa potencia espacial

Este año la Gala del Festival de Primera (11 de febrero), el evento televisivo más importante de China y una de las emisiones más vistas del planeta, contó con cuatro invitados muy especiales, los ingenieros-jefe de los cuatro programas espaciales más relevantes del gigante asiático: el programa de exploración lunar, Chang´e, el programa de exploración de Marte, Tianwen, el programa de astronaves tripuladas, Shenzhou, y el programa de satélites para el sistema de navegación global Beidou.

Su aparición por unos minutos en la retransmisión insignia de la CCTV es un reconocimiento especial por parte de China a los logros de su industria espacial en 2020, que cerró el año con el lanzamiento de su primera misión al planeta rojo, Tianwen-1, y con el regreso a la Tierra de su quinta misión a la Luna, Chang´e 5, con casi dos kilogramos (1.731 gramos) de muestras de nuestro satélite natural.

El programa espacial chino cuenta con más de medio siglo de historia desde sus inicios, en 1956, hasta el lanzamiento de su primer satélite, el DongFangHong-1, en abril de 1970.

Empresas estatales y Centros de Investigación

Desde entonces, China ha desarrollado un tejido industrial compuesto por empresas estatales de diferentes tamaños y centros de investigación que, desde 1999, se agrupan en las macro-corporaciones estatales CASIC (China Aerospace Science and Industry Corporation) y CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation), las cuales dependen del Ministerio de Industria y Tecnologías de la Información (MIIT) y emplean en conjunto a más de trescientas mil (300.000) personas distribuidas por todo el país.

Mientras que CASIC y CASC son responsables del diseño y la fabricación de los equipos para las misiones espaciales, su planteamiento y coordinación depende de la CNSA (China National Space Administration), que dispone de cinco centros de lanzamiento distribuidos por el territorio del gigante asiático:

> El centro de Jiuquan, en Mongolia Interior, inaugurado en 1970 con el lanzamiento del satélite DongFangHong-1, se utiliza para misiones a todo tipo de órbitas y es el único preparado para el lanzamiento de misiones tripuladas.

> El centro de Xichang, en la provincia de Sichuan, comenzó su actividad en 1984 y se emplea para lanzamientos a órbitas geosíncronas y MEO (Medium Earth Orbit).

> El centro de Taiyuan, en la provincia de Shaanxi, fue inaugurado en 1988 y se utiliza para misiones a órbitas LEO (Low Earth Orbit), especialmente órbitas polares.

> El centro de Wenchang, en la provincia de Hainan, inició su actividad en 2016 y está optimizado para lanzamientos con vehículos pesados.

> Por último, la plataforma de lanzamiento del Mar Amarillo, en las aguas pertenecientes a la provincia de Shandong, fue inaugurada en 2019. 

La mayor parte de los cohetes que despegan de estos centros de lanzamiento pertenecen a la familia Larga Marcha, una serie de vehículos lanzadores que comenzó a desarrollarse en la década de 1960 y que cuenta con tres categorías de vehículos que se diferencian por la masa de carga de pago que son capaces de trasladar una órbita LEO (Low Earth Orbit): Ligeros (menos 3000 kilogramos), Intermedios (entre 3.000 y 10.000 kilogramos), y Pesados (más de 10.000 kilogramos).

Son producidos por dos organismos dependientes de CASC: CALT (China Academy of Launch Vehicle Technology) y SAST (Shanghai Academy of Spaceflight Technology), los únicos productores chinos de vehículos lanzadores hasta 2014.

Apertura a la iniciativa privada

En ese año, la apertura del sector espacial a la iniciativa privada permitió que compañías como OneSpace, iSpace y LandSpace comenzaran a desarrollar sus cohetes, cuyos prototipos ya han sido probados en los centros de lanzamiento de Jiuquan y Wenchang.

En 2021, además del amartizaje de Tianwen-1 en Marte, veremos el lanzamiento del módulo central de Tianhe, un laboratorio espacial de tres módulos que tendrá una masa similar a la de la antigua estación soviética Mir y un quinto del tamaño de la Estación Espacial Internacional.

El proyecto constará de otras diez misiones: dos de lanzamiento de los módulos restantes de Tianhe; cuatro misiones tripuladas en naves Shenzhou; y otras cuatro no tripuladas en naves Tianzhou. Si bien no hay fechas exactas para los lanzamientos, no hay duda de que el programa espacial chino no dejará de acaparar titulares, tanto dentro como fuera del gigante asiático. @mundiario 

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