Walmart cerrará más de 150 tiendas y su poderoso imperio se acerca a su fin

Durante décadas fue el gran titán que intimidó a todos en el paisaje de las ventas al por menor. Walmart no es únicamente la tienda de ventas al por menor más grande de su país, sino que también el empleador privado más grande y, cómo no, por ventas es igualmente la compañía más grande de todo Estados Unidos. El año pasado sus ventas se elevaron a USD 482 billones, prácticamente el doble de lo generado por Apple. Sin embargo, el monstruo nacido en Bentonville debe enfrentarse con un panorama desconocido e inesperado. Tras haber regido de forma tiránica el campo de las ventas al por menor en Estados Unidos, Walmart se ha topado con un adversario al que no ha encontrado la forma de anular.

La causa de esta conmoción es el servicio de ventas por internet, puntualmente la también estadounidense Amazon. El comercio virtual ingresó uno de cada 10 dólares gastados en ventas el año pasado en norteamérica, y alcanzó el 15% total de las ventas en 2014. El volumen de ventas de Amazon subió el doble de esa taza. Si bien la tasa de ventas de Walmart es el doble de la de su competidor digital (10.6% para el gigante de Bentonville), su punto más alto lo alcanzó en 2009 con un 12%. En enero, la cadena de tiendas anunció que cerraría nada menos que 154 tiendas en todo Estados Unidos, y lo cierto es que probablemente tengan que cerrar más. 

Los supercentros de Walmart en su momento ofrecieron una exclusiva combinación de precios bajos y amplia variedad, pero esta fórmula está perdiendo su encanto. Tiendas de descuento y otros similares han encontrado la manera de competirles, y las bodegas de Amazon superan con creces a las suyas. 

De igual forma, Amazon ha encontrado una forma para distinguirse. Mientras que Walmart se ha esforzado en ayudar a sus compradores a ahorrar dinero, la tienda en internet ha decidido que lo suyo es ahorrarle tiempo a sus clientes. En territorio estadounidense la marca digital tiene distribuidas cientos de bodegas con todos sus productos, listos para ser empacados y enviados a los compradores lo más rápido posible. Inventos como Dash, que no es más un artilugio con un botón que, al ser presionado, puede ordenar un café o algo de comer, apuntan a convertir a Amazon en algo más que una tienda, una auténtica empresa de servicios para todas las necesidades.

Walmart está dando batalla. Ha invertido billones de dólares con la esperanza de no ceder ante este inesperado contrincante. Ahora ofrece más artículos a más clientes, tanto en sus tiendas como en su página web. Con su legendaria atención a los detalles, ha conseguido hacer sus operaciones más eficientes. Por ejemplo, este año se ahorrará más de 35 camiones de carga de glaseado de crema de mantequilla tras darse cuenta de que quienes la preparaban dejaban demasiado glaseado en el fondo de los botes. Al usar 27 cajas diferentes en lugar de entregar 12 productos comprados por internet, la compañía reconoce que puede ahorrarse hasta 7.2 metros cúbicos de cartón por año. 

A pesar de que la batalla será intensa, Walmart todavía cuenta con un par de ventajas. Una de ellas es que 9 de cada 10 estadounidenses viven a poco menos de 16 kilómetros de una de las tiendas minoristas, lo cual es un valor agregado respecto de Amazon porque entonces los compradores tienen la misma facilidad para pedir por Internet como para ir ellos mismos a la tienda y depositar todo lo que quieran en una de las canastas de compra. Su vasta variedad de productos alimenticios, que es más difícil de transportar que los productos no perecederos, provee mayor protección. Aunque las inversiones han apretado los ingresos de Walmart, la firma confía en que puede invertir más que nadie en tecnología para la información. 

Twitter: @hmorales_gt